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enfants par l'idée de la séparation qui s'approche , il leur montre de mille manières que lui , qui les quitte tous, ne voit dans son départ que le commencement d'une courte absence. « Oh! qu'elle est belle encore et digne de respect, dit M. Necker , la dernière fortune du vieillard! 11 commence à s'élever au-dessus de la vie; il s'avance des ténèbres vers la lumière et des faiblesses de l'homme vers la perfection céleste. Rendons hommage à son rang, rendons hommage au vieillard ; il est entre le monde et l'éternité (1). »

Ici, comme à d'autres égards, on voit les hommes s'élever dans la vieillesse à une hauteur (pie les femmes atteignent rarement. Mais, à parier en général , peut-être sont elles moins sujettes à déchoir beaucoup. Les vrais fléaux de l'âgé avancé, le dessèchement du cœur et l'envahissement des instincts physiques les atteignent peu , au moins clans la classe aisée. Trop dépendantes par leur état pour ne pas s'être toujours occupées des autres, les affections du cœur se conservent chez elles ; assez accoutumées aux petits maux , elles supportent les grands avec patience, et les goûts ignobles, vaincus de bonne heure, ne parviennent guère à les asservir. Une vie ordinairement pure, l'éloignement des affaires et par là du commerce des gens corrompus, les préservent de ce mépris pour l'espèce humaine qui dévaste parfois les meilleures âmes, et en paralyse les bons mouvemens.

1 Cours de morale religieuse, sectioû 3, diéconis IV.

4ç4 étude de la vie des femmes.

Aussi v a-t-il peu d'engourdissement moral chez les femmes , et si leur esprit paraît quelquefois se rétrécir, cet effet est dû à la continuité d'actes monotones qui ont borné la sphère où il agissait. L'instrument s'est rouillé faute d'exercice et non usé. Aussi gardent-elles d'anciens défauts plutôt qu'elles n'en contractent de nouveaux lue frivolité, une vanité souvent ridicules leur donnent des prétentions absurdes et un éternel besoin de faire effet. Mais c'est là de la vie mal placée et non de la mort, puisque le besoin de l'approbation des autres est toujours un lien avec eux. Conservant presque jusqu'à la fin plusieurs des intérêts de la jeunesse, elles sont encore sensibles à des jouissances que la plupart àc^ hommes n'éprouvent plus.

Mais si, grâce à leur organisation flexible, leur partage est meilleur que celui des hommes dans la vieillesse s ne doivent-elles pas envisager avec une compassion profonde le sort des êtres qui leur ont été si long-temps supérieurs, et consacrer ce qui leur reste de force à ceux auxquels la Providence les a liées ! Leur destination n'est-elle pas alors de soulager des maux dont les hommes n'ont pas l'habitude, de fléchir leur orgueil que révolte l'idée de la dépendance, d'amollir à force d'affection des cœurs qui pourraient se dessécher. Ah! rendons-leur justice! elles le font avec un zèle, un dévouement admirables, que la froideur même ne lasse pas ; avec des ménagemens si délicats et si tendres qu'elles raniment la vie de l'âme, tout en ne prétendant soigner que les maux inséparables de l'âge avancé.

L'influence morale des femmes âgées peut être