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réalité sans pouvoir leur assigner une cause? 11 est du moins certain que chez des peuples entiers l'admiration pour la beauté des femmes, jointe à l'effet de ce mélange d'enthousiasme, de dignité et de pureté angélique qu'on observe en elles, a donné un caractère divin et sacré à l'idée qu'on s'en est formée. Dans des temps moins desséchans que le nôtre, peut-être ce sentiment était-il naturel, et il est permis de regretter qu'il n'en reste pas quelque trace. Serait-ce donc une superstition que de voir dans les femmes une race plus pure , des êtres que le mal ferait déroger, des êtres destinés à inspirer au reste de la race humaine le sentiment de tout ce qui est noble, généreux, dévoué? Ne supporteraient-elles pas mieux mille privations nécessaires, en y voyant la conséquence d'un rang élevé, plutôt qu'une condamnation arbitraire? Toutefois leur résignation doit se fonder, selon nous, sur des sentimens plus humbles.

Avec une pareille constitution, on conçoit que le sentiment du beau a dû être très vif chez les femmes. L'aspect de la nature les enchante , et agit parfois religieusement sur leur cœur. Les arts aussi les trouvent sensibles , mais ce sont là chez elles des dons marquans plutôt que distinctifspour leur sexe. Elles n'ont pas de privilège à réclamer sous ce rapport. Ce qui les caractériserait plus particulièrement , c'est une sorte de bon sens inné, c'est une certaine justesse de vues qui, dans l'état d'impartialité, les fait tomber droit sur le meilleur parti à prençh e. Elles paraissent indiquer par inspiration la chose nécessaire et la chose pressée, sans trop réfléchir, et sans que les raisonnemens réussissent à les dérouler. Est-ce un in-

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stincl moral , un goût naturel pour l'ordre , une connaissance anticipée de ce qu'exige le moment? On l'ignore. Elles-mêmes ne motivent guère leur avis. «Nous ne savons pas toujours la raison de » notre bon sens, •> a dit l'une d'elles. On ne peut mieux désigner, et ce que les femmes ont et ce qui leur manque.

Oui, ce qui leur manque. Xous avons assez relevé le prix de leurs avantages pour oser dire que tous ces dons d'instinct ont grand besoin de contrepoids. On commet une grande erreur si l'on imagine que les qualités différentes , et même en apparences opposées , se détruisent réciproquement. Ce sont leurs effets qui peuvent se balancer, et c'est fort heureux , les qualités restent entières, et on les dirige alors à son gré. Ainsi, quand nous avons désiré qu'on s'occupât plift sérieusement à cultiver les sentimens dans l'éducation des hommes, nous étions aussi persuadés que les facultés intellectuelles y gagneraient. De même, en donnant à présent un conseil inverse, et en formant le vœu que la réflexion, le raisonnement, soient encouragés, exigés même chez les femmes, nous avons la conviction que leurs aperçus n'en seraient pas moins rapides, et leur discernemenlmoinsfin. Comment des inspirations qui devancent la pensée seraient-elles jamais arrêtées par la marche lente de facultés qui demandent du temps pour s'exercer .J Les femmes verront toujours vite et souvent juste; mais on peut désirer que leurs jugemens soient confirmés par la réflexion avant d'être convertis en actes, en paroles même. Une partie de leur esprit doit s'accoutumera attendre l'autre. L'habitude constante de comparer leurs premières

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idées avec les dernières, augmentera encore leur sagacité.

Quels effets salutaires ne produirait pas l'éminente faculté de divination accordée aux femmes si leurs vues se portaient au-delà du moment présentai elles pénétraient les esprits divers, non pour partager leurs fluctuations éternelles, mais pour tirer parti de leurs dispositions passagères , afin de les diriger vers le bien ! Des principes fixes , élevés, réfléchis, joints aux dons naturels des femmes, peuvent seuls les amener à la hauteur de cette vocation d'institutrices qui paraît lem être adressée ici-bas. Quoi de mieux pour la remplir, que leur instinct bien souvent heureux, si la raison l'accompagnait dans une proportion égale!

Parmi les causes qui ont retardé les progrès intellectuels des femmes, nous signalerons particulièrement l'idée qu'il fallait constamment les occuper de leur destination spéciale. Sans doute on supposait qu'en y pensant toujours elles la rempliraient le mieux possible ; mais nous ne croyons pas qu'il en ait été ainsi. Ne songeant jamais qu'aux individus, envisageant les personnes et rien au-delà, elles n'ont pris nul intérêt aux choses; la vérité comme vérité n'a pas attiré leur attention , elles l'ont trop ignorée ou trop méconnue pour la communiquer dans sa pureté. La noble faculté de l'esprit humain, destinée à chercher impartialement ce qui est et ce qui doit être, cette faculté, dis-je, est si souvent restée oisive et par conséquent non développée, qu'une longue prescription a pu faire supposer que les femmes en étaient à peu près privées.

Nous sommes loin de nier l'infériorité des femiii. 4

mes ; mais les accuser d'incapacité clans quelque genre que ce soit, c'est parler d'après une expérience peu décisive ou d'après une analogie qui peut tromper. Un fait dont on n'a pas assez tenu compte, c'est la parfaite égalité intellectuelle des jeunes filles et des jeunes garçons pendant tout le temps où on les élève ensemble. On leur voit prendre le môme intérêt à toutes les branches de leurs éludes, et les cultiver avec le même succès; l'inégalité entre eux ne commence que du moment où l'un des sexes vient à recevoir une instruction plus forte que l'autre. Les explications qu'on a données de ce fait ont-elles la même portée que le fait même? c'est bien douteux.

La valeur et l'importance des idées qu'on met dans la tête des hommes et des femmes durant l'intervalle de douze à dix-huit ans, période la plus favorable aux progrès de l'esprit, ne sauraient soutenir un instant de comparaison. Que voyons-nous chez les jeunes filles? Nous voyons toute l'activité de la vie transportée dans les intérêts de la vanité ou du plaisir; une instruction stimulée par l'amour-propre . mobile également étranger au développement de la raison et au goût pour les connaissances; une parfaite indifférence pour ce qu'on apprend pourvu qu'on paraisse l'avoir appris; des leçons dénuées de suite ainsi que de méthode, et reçues, dans leur partie solide du moins, comme par acquit de conscience, sans qu'on en attende de résultat, voilà des causes plus que suffisantes pour rendre raison de la faiblesse intellectuelle des femmes, lu quand on pense que celle faiblesse n'a pas toujours été telle qu'elle est aujourd'hui . quand on sait que vers la

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fin du moyen âge les femmes de divers pays ont obtenu de brillans succès dans les arts et dans les sciences même où on les croit le moins capables de réussir, comment ne pas attribuer en grande partie à l'éducation cette faiblesse qu'on leur impute? « Il me semble , dit M. Thomas dans son Essai sur les femmes, » que, dans le seizième siècle, » les femmes s'instruisaient parenthousiasme pour «les connaissances mêmes. C'était en elles un ->goût profond qui tenait à l'esprit du temps et se «nourrissait jusque dans la solitude. « 11 n'en est assurément plus ainsi.

Néanmoins de nos jours encore n'a-t on pas vu des succès inattendus démentir des opinions trop légèrement conçues? Dans les genres même qui paraissent les plus étrangers aux goûts et aux talens des femmes, dans les mathématiques par exemple, mademoiselle Germain en France, et madame Somer ville en Angleterre , se sont élevées à une grande hauteur, et sans doute ces personnes illustres ne s'étaient pas livrées dès leur jeunesse à des exercices d'intelligence pareils à ceux qu'on exige des hommes. Quand l'instruction donnée aux femmes aura été aussi solide et aussi forte qu'elle a été lâche et incohérente depuis deux siècles , on prononcera sur leurs facultés avec plus de connaissance de cause.

Il n'en sera pas de long-temps ainsi , trop de circonstances s'y opposent; nous-même n'avons nulle idée d'obtenir une instruction à la fois vaste et profonde pour les femmes, nous la voudrions seulement plus fondée en principe, plus raisonnée, plus propre à les faire réfléchir. Nous aimerions que l'ordonnance du monde physique et

moral leur parût digne d'être étudiée , que leur curiosité se tournât parfois sur les idées universelles et sur la nature, et non éternellement sur les intérêts de société. S'il est à désirer que leurs facultés soient dirigées, sous certains rapports, comme le sont les facultés qui honorent le plus les hommes, c'est surtout pour que leur vocation de femme en soit mieux remplie; car enfin cette vocation demande aussi le développement de l'être intellectuel. Quand on contrarie les lois selon lesquelles l'esprit humain s'étend et s'élève, tous les dons particuliers restent sans valeur, Tant que les femmes seront incapables déjuger les choses impartialement, tant qu'il n'y aura pour elles d'intérêt que dans les impressions, les émotions excitées ou reçues, elles ne seront ni épouses, ni amies, ni mères comme il faudrait l'être; et fût-il question de succès dans les arts ou de gloire littéraire, nous dirions encore que, dans les genres même où elles sembleraient devoir exceller, elles pourront faire preuve de taîens brillans sans parvenir jamais à une véritable supériorité. La célébrité n'est pas du tout ce que nous désirons pour les femmes , et nous cherchons uniquement, chez celles qui se sont données à connaître, les indices de la direction des pensées dans le sexe entier. Que trouvons-nous en général dans leurs œuvres littéraires? presque toujours lépanchement de leurs sentimens individuels; elles ont peint la société, et, sous des voiles plus ou moins épais , les peines qu'elles y ont éprouvées, les obstacles que les affections exaltées rencontrent toujours ; la poésie lyrique a trouvé chez elles des accens pénétrans, passionnés, parfois