CHAPITRE YI

CIIANCKS PHOBABLES DE DIMINUTION DANS LES OBSTACLES QUI S'OPPOSENT AU PERFECTIONNEMENT DES FEMMES.

11 semble que la situation la plus favorable aux progrès est eelle où des facultés , grandes par elles-mêmes , n'ont pas encore été suffisamment exercées. Telle est la situation des femmes sur toute la terre. Il n'est aucune condition, dans aucun pays, où leur instruction n'ait été très inférieure à celle des hommes, et où elles n'aient eu moins d'occasion qu'eux d'en faire usage. Les obstacles à leur perfectionnement sous ce rapport peuvent ainsi tenir à des circonstances extérieures; mais ces circonstances sont si impérieuses, elles sont tellement liées à l'organisation actuelle de la société, qu'on n'ose pas se flatter de les voir cesser toutes à la fois» Nous nous bornerons donc à signaler les difficultés qui nous paraissent le moins invincibles.

L'obstacle le plus évident au développement intellectuel des femmes, c'est le court espace de temps consacré à leur éducation. Tant qu'une jeune fille sera censée prête à marier à dix-sept ou dix-huit ans, une instruction fondée en principe est presque impossible. Combien d'apprentissages divers ne doivent pas remplir les courtes années où elle est capable d'application ! Ainsi que le jeune homme, elle a dû passer par tous les de-

grés de cet enseignement élémentaire que les mœurs de tous les pays civilisés rendent indispensable , et se livrer encore à bien d'autres occupations. L'adresse dans les ouvrages de son sexe. l'entente et l'habitude des soins attachés à l'économie domestique, sans compter la connaissance des devoirs infiniment nuancés qu'imposent les diverses relations sociales, voilà ce qu'on a droit d'exiger d'une femme prête à marier; l'on peut même désirer lui voir ajouter à ces acquisitions nécessaires, la culture des arts d'agrément et la connaissance d'une ou deux langues étrangères. Mais s'il s'agissait de ces exercices vigoureux qui seuls donnent un plein essor à l'intelligence, comment et quand les placerait-on dans la vie d'une jeune personne? Ainsi les années de seize à dixhuit ans, les seules années vraiment rationnelles, cet intervalle d'une valeur infinie pour les progrès, où les premières ténèbres de l'ignorance étant dissipées et la santé déjà raffermie, une jeune fdle peut se livrer à ses études favorites , cultiver un genre d'esprit ou de talent qui lui appartienne et déployer enfin quelque originalité, cet intervalle est rempli par une toute autre préoccupation. Le désir de réussir en société , des alternatives d'espoir ou de crainte pour le mariage, l'idée enfin que son sort va se décider, ne laissent aucune place à d'autres pensées. Le temps manque au développement intellectuel des femmes, et ce qui est phis fâcheux encore , la volonté a presque toujours manqué.

Oui, la volonté; et comment en serait-il autrement tant que les femmes verront que leur instruction ne leur sert pas à grand'chose.' Passé