LIV. I. CHAI'. VI
plus agir à leur gré : ils les voient voyager seules, habiterseules, gérer leurs propres affaires sans s'en étonner; à plus forte raison leur permettent-ils d'acquérir des connaissances. Elles peuvent posséder toute la science imaginable pourvu qu'ils ne soient pas obligés de les admirer. Étant ainsi moins remarquées, elles sont à la fois moins applaudies et moins aisément blâmées. C'est à elles à tirer parti de cet état d'obscurité.
Observons que le siècle présent, toujours en marche vers la liberté , a fait deux pas en faveur de celle des femmes. Le premier a eu lieu dans le domaine des lois. Dans les divers pays où la lé~ gislation française est adoptée, les femmes sont affranchies de tout autre joug que de celui du mariage. Assujetties durant la jeunesse à leurs parens, ainsi que le sont aussi les hommes, elles entrent bientôt en pleine possession de leur liberté si elles ne l'engagent pas elles-mêmes. Ce reste de tutelle , qui se prolonge indéfiniment dans d'autres pays, a cessé pour elles; mais, soit ignorance, soit effet d'un genre d'imagination qui rend tour à tour leur moralité ou trop délicate ou trop peu sévère pour ressembler en rien à l'ordre légal, elles se sont peu aperçues de leurs nouveaux droits. La moindre étude à cet égard leur prouveraitquelesloisexistantes, dont quelques unes se plaignent , ont généralement été conçues dans un esprit de protection pour leurs intérêts.
Le second progrès est plus remarquable en ce qu'il a été l'œuvre des femmes mêmes , et paraît fait pour influer de plus en plus sur leur avenir. D'après la loi de notre nature, qui veut que le cours des esprits arrêté dans un sens se porte dans
un autre , les fem mes , plus dégagées d'illusions flatteuses, ont senli se ranimer le besoin de se rendre utiles. Déjà elles avaient partagé le mouvement philanthropique du siècle dernier et s'étaient signalées par leur bienfaisance; puis, quand le réveil des sentimens religieux s'est déclaré, elles ont embrassé avec joie, avec ardeur, la nouvelle vocation de charité qui semblait leur être adressée. Le principe d'association dont elles se sont emparées leur a donné le secret de leur pouvoir. Toute une nouvelle activité s'est déployée, et bientôt on les a vues se distribuer certains emplois qui ne sont pas sans quelques rapports avec les fonctions administratives. Par leurs soins, des écoles, des établissemens religieux ou charitables de mille espèces ont été fondés, et les règlemens que ces institutions exigeaient ont été rédigés et mis en vigueur par elles. Leurs délibérations , leurs comités ressemblaient assez à ceux des hommes pour qu'on leur ait supposé le désir de s'essayer à une destinée peu faite pour elles. C'était être injuste à leur égard.
Il faut le savoir néanmoins , tout ce mouvement est peu agréable aux hommes ; obligés d'en approuver les résultats comme philanthropes, ils ne s'y plaisent guère comme individus; c'est toujours à leurs yeux un avancement vers l'indépendance* faiblesse d'amour-propre, jalousie d'autorité ou de sentiment, craintes vagues de l'entraînement ordinaire aux femmes, n'importe; la forme de ces associations leur est trop antipathique pour qu'ils n'y attachent pas souvent du ridicule.
Malheureusement, il faut l'avouer, les femmes ont parfois donné prise à leurs railleries. Des
