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ainsi mille objets impoiians ne feront que passer sous les yeux, mille situations seront à peine indiquées. Dans la peinture des scnlimens qu'éprouvent les femmes durant la jeunesse , on pourra surtout trouver notre marche trop précipitée relativement à la richesse du sujet ; mais cet âge qui attire seul l'attention et les hommages des hommes , n'écoute pas toujours les avis , et sent peu le besoin de secours. Aussi nous attacherons-nous principalement à trouver des ressources pour l'âge mûr et à donner des consolations à cette saison obscure et oubliée de l'existence où les femmes sont si souvent livrées à des impressions de vide et de délaissement

Cette division extérieure de notre travail nous semble suffisamment motivée par le sujet même, et d'ailleurs nous y attachons peu d'importance. Le fond ici nous inquiète plus que la forme, et à cet égard nous craignons d'avoir trop présumé de nos forces.

C'est en effet une entreprise bien délicate que celle de tracer une ligne de conduite pour les femmes. Que de ménagemens ne faut-il pas garder quand on essaie de diriger des êtres mobiles entravés de tant de liens, susceptibles de tant de douleurs, et faits pour exercer une si grande in-

VI I\TROnUCTIO\.

llenee ! L'idée d'une femme accomplie se compose d'élémens qui se balancent tellement entre eux, de si justes proportions doivent régner dans son caractère, qu'on craint de rompre cet heureux équilibre par les conseils qu'on se hasarde à donner. D'ailleurs . les femmes ont. été l'objet de peintures si séduisantes , la poésie de tous les temj)s les a tellement encensées , qu'un prestige flatteur les enveloppe à leurs propres yeux. Le culte de la beauté , tel qu'il a été célébré sur toute la terre, ce culte corrupteur qui inspire à des créatures immortelles des senlimens si étrangers à leur avenir; ce culte, source de tant de douleurs, et où les divinités du moment passent si vite au rang de victimes, ce culte a des autels indestructibles dans le cœur des femmes.

Bien plus , des hommes graves, des penseurs capables de le juger tel qu'il est, des moralistes qui devraient en diminuer l'influence, l'augmentent encore. Ils semblent frappés de fascination à la simple idée de la beauté, et ceux qu'on croirait appelés à donner aux femmes des conseils sévères, s'arrêtent retenus par la crainte de nuire à leur charme.

Et pourtant il faut être sévère; il le faut pour le bien des femmes elles-mêmes, de leurs époux,

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de leurs enfans, de l'humanité ; il le faut au risque de déplaire aux uns et aux autres, et bien que les hommes qui souffrent le plus des défauts des femmes , qui lancent contre elles les traits les plus envenimés de la satire, les aiment après tout telles qu'elles sont, et que sitôt qu'on veut les perfectionner, ils craignent qu'on ne les leur gâte.

Il est encore des entraves que nous nous imposons volontairement. Comment se décider à exposer dans tout leur jour les égaremens auxquels les passions entraînent les femmes? Dans les pays où le cours de la vie est en général paisible, où les mœurs, comparativement du moins, semblent respectables, la peinture de la vie humaine doit être adoucie, la pureté des jeunes personnes et la susceptibilité des mères l'exigent également. Toutefois quelle vérité , quelle force pourrait-on avoir si l'on ne signalait pas les émotions qui agitent le cœur et bouleversent l'existence de tant de femmes, ces émotions dont les arts, dont la littérature entière se sont emparés pour les célébrer ou les maudire? Pourquoi se mêler de conseiller, si l'on n'avertit pas de l'écueil si souvent fatal à l'innocence? Néanmoins nous traiterons un tel sujet sobrement. Le principe chrétien, en s'attachantaux motifs, dispense d'ap-