XTUI NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

cice de la pensée que la célébrité, ayant besoin de donner une direction utile à ses réflexions, elle s'arrêtât sur un sujet qui touchait de partout aux plus vives préoccupations de son existence/ Entourée d'une jeune et aimable famille qui avait grandi sous ses yeux, elle songea à recueillir enfin tous ses souvenirs de mère de famille et toutes ses vues sur l'éducation. C'est presque un journal d'éducation domestique qui prend les proportions d'une tl\éorie : toutes les petites fantaisies, tous les caprices, tous les incidents du développement de quelques jeunes enfants qui s'élèvent dans une vallée de la Suisse, suggèrent à une mère attentive les règles d'une saine éducation ; comme de nos jours, un naturaliste suivant pas à pas , et des mois entiers, sous les forêts d'Amérique les progrès d'une couvée d'oiseaux, écrivait une charmante page d'histoire naturelle supérieure pour le coloris et la vérité à la pompe éclatante de Buffon. Ce travail une fois arrêté dans l'esprit de madame Necker, prit bientôt une forme plus générale , mais sous laquelle *on sent toujours l'observation détaillée et particulière : on voit à chaque trait que tout est dessiné d'après la nature.

En limitant ses recherches à l'éducation, madame Necker trouva bientôt place pour toutes les idées qu'elle croyait avoir renoncé à traiter. Une théorie de l'éducation touche nécessairement à tout : la religion , la philosophie , l'influence des études littéraires , la direction des facultés, tout l'esprit humain et toutes les connaissances dont il est capable , se rattachent à l'étude des systèmes d'éducation. Elle voyait revenir sous ses regards, d'un point de vue fixe, tout ce qui avait agi sur elle à chaque époque de sa vie. Tout le passé, si triste au retour des années, reprend les formes de l'espérance quand on y cherche des enseignements pour ceux qui viendront après nous : contemplé avec la préoccupation d'être utile aux autres générations, le tableau des années évanouies garde quelque chose du coloris de la jeunesse, mêlé au calme de l'expérience.

Peu à peu madame Necker vit le fil de ses idées suivre tout le cours de la vie : c'était un signe certain de la vérité des principes qui l'avaient guidée dans l'éducation des jeunes années, qu'ils servissent encore d'appui à la vieillesse. Tout concorde dans ce livre si raisonnable et si peu systématique. Ce récit charmant et sérieux débute par le regard doux et incertain que l'enfant promène sur le monde inconnu qui l'éblouit, et il se termine par la mélancolie des derniers jours où l'on entrevoit au delà des ombres de la mort les portes radieuses de l'autre vie.

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Mais quelle sera Tidée principale d'uil livre qui prétéûd suivre le développement de la vie dans son ensemble ? A quelle unité ramener l'infinie diversité dont se compose un tel sujet? Madame Necker n'a point hésité à prendre poilr centre unique les principes de la foi chrétienne.

Pour l'œil du philosophe ne s*expose-t-elle pas à s'enfermer dans un cercle plus étroit que la réalité? Ce plan n'a-tril pas les inconvénients de toute forme systématique? Les idées religieuses, à les considérer froidement et en dehors de l'empire de la foi, exposentelles celui qui veut y soumettre tout le développement moral dé l'homme à dévier dans sa marche?

Quelle que soit la source à laquelle la philosophie rapporte la religion chrétienne ; qu'elle s'incline devant les dogmes qui étonnent la raison, mais qui dirigent l'âme avec tant d'autorité et d'efficacité, ou qu'elle ne trouve en eux que des figures formées par l'ombre des grands problèmes qui nous inquiètent, on peut étudier leur influence sans rien décider sur leur origine.

On ne saurait méconnaître que le cercle mystérieux tracé par la religion, et où l'intelligence semble devoir être retenue captive^ l'attire toujours vers des hauteurs nouvelles, et que ces signes, placés aux extrémités du monde invisible , excitent les facultés en les dirigeant. Le christianisme aspire, il est vrai , à soumettre les hommes à une discipline , à des pratiques particulières ; il a décidé, dans un sens qui lui est propre, certains points de la morale, et ces solutions il les rapporte à des textes dont il refuse de discuter la portée avec la raison ; mais ces règles positives laissent encore un champ immense aux libres découvertes de l'esprit ; bien plus, à mesure que cet esprit avance, à mesure qu'il dégage de la confusion primitive les purs rayons de la lumière morale, la loi chrétienne les fait pénétrer dans la conscience et leur donne un caractère obligatoire : on dirait que, malgré leur apparente immobilité , les dogmes reculent d'âge en âge aux litnites de l'horiîon intellectuel et prennent sous leur garde tout le progrès moral des sociétés.

Et c'est parce qu'ils sont autres que la raison, que les dogmes peuvent vivre en paix avec elle ; s'ils étaient raisonnables dans le sens rigoureux du mot, il arriverait un moment où la raison, perfectible dans son développement, engagerait un inévitable combat avec des formules dont le temps découvrirait la faiblesse ; mais ces grandes imagés , que le raisonnement n'atteint pas , qui rappellent incessamment à l'homme le temps qui fuit, la vie qui passe.

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et les abîmes qu'il lui faudra franchir, restent à Tabri des attaques sur leurs inaccessibles remparts ; de là elles excitent la sollicitude de rame sur sa destinée future, elles la reportent sans cesse vers des méditations qui éveillent le scrupule , la crainte et le besoin de se sentir dans la voie droite. La religion impose surtout un devoir, celui de s'améliorer et d'obéir à la lumière intérieure : il en résulte une provocation constante sur l'intelligence comme sur la conscience, et l'homme est poussé à sonder toutes leurs profondeurs, à y chercher tous les secrets qu'elles renferment. Dans ces régions, en effet, sont des sources inconnues de ceux mêmes qui les portent en eux, des mines d'une admirable richesse où dort encore enseveli le germe de tout perfectionnement pour l'individu, de toute civilisation plus parfaite pour les sociétés ; c'est la sourde possession de ces trésors qui fait rêver à l'âme un infini qu'elle recèle et qu'elle ne peut comprendre ; chaque effort pour y pénétrer en fait sortir des vérités nouvelles, et c'est la pente du christianisme d'y ramener sans cesse.

Dans ces contemplations intérieures l'intelligence entrevoit , au milieu de la confusion des vérités qu'elle n'a pas encore démêlées, une sorte d'idéal que la voix du dogme l'exhorte à réaliser : ainsi sont donnés le principe de l'activité et le type vers lequel doivent se diriger les efforts ; ce type varie sans cesse, ou plutôt s'épure toujours ; car plus vous pénétrez dans ces replis, plus vifs et plus purs se dégagent les traits de la vérité. Tel que l'homme est fait, son imagination a besoin de cet idéal vague et lumineux tout ensemble qui s'accorde avec les forces de l'âme, en les excitant sans les trop dépasser, et il lui faut aussi un gardien qui le réveille sans cesse du sommeil moral qui le ressaisit sans cesse.

Madame Necker trouva dans le christianisme cette force et cette règle ; elle y a soumis toutes les pensées de son livre sans que leur libre développement en fût gêné.

Sans doute, madame Necker, dans la ferveur de ses convictions religieuses, trouvait à leur salutaire influence des explications audessus de celles que nous avons données ; néanmoins elle avait su faire régner en elle, dans une parfaite concorde, la puissance de la foi et la puissance de la raison ; elle sut établir cet accord pendant que le doute ébranlait partout les fondements des certitudes humaines. Madame Necker avait vu les jours où tout avait été mis en problème, où chaque idée avait dû passer au feu de l'examen ; sa croyance n'en fut point ébranlée, et elle la livra sans crainte à toutes les épreuves : ses recherches Içi ramenèrent toujours sur les hau-

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leurs où elle avait trouvé le repos. Mais elle reconnut mieux les limites des deux économies, et apprit à suivre sans défiance la raison humaine dans toutes les routes régulières que la liberté s'est ouverte , croyant fermemwit qu'au bout de toutes ces voies elle verrait reparaître et dominer les perspectives de la religion.

On trouve dans tout l'ouvrage sur l'éducation progressive la trace de ces sentiments ; la hardiesse philosophique unie à la soumission de la foi. Il est peu de livres qui contiennent tant d'idées justes et fines, qui retiennent plus constamment dans une région supérieure. On se sent guidé dans cette lecture par une intelligence qui a déjà parcouru tous les domaines de la pensée. Je ne suis pas seulement frappé du sens droit, de la justesse, de l'analyse délicate, de la fécondité des vues : j'admire surtout le mélange de gravité et de jeunesse dans les impressions, tant de sympathie pour toutes les joies innocentes de la vie dans chaque âge ; je ne sais quoi de contagieux dans la manière dont l'auteur parle du plaisir de vivre dans la règle, de se tenir en harmonie avec tout l'univers, de chercher partout la vérité. Singulier effet d'un livre d'éducation ! On croit avoir sous les yeux une riche et brillante peinture ! Rien de l'air triste et emprisonné qu'on respire dans tant de traités sur un sujet si délicat et si compliqué. Ici, quand le champ de la vie s'ouvre pour l'enfant , il semble que vous êtes devant de vastes et belles contrées, avec des routes sans bornes , des eaux qui cx)urent, le doux murmure de l'existence de toutes parts, et la lumière éternelle au fond du tableau.

Comme l'a comprise madame Necker, l'éducation n'est plus un accident des premières années de la vie ; seulement il vient un moment où l'homme, plus capable d'efforts personnels, continue sur lui-même ce travail de perfectionnement commencé par d'autres mains. Cette instruction une fois faite, qui prétend façonner définitivement l'âme dès les premières années, traite l'humanité comme une machine préparée dans un but déterminé et qu'on monte pour la disposer à bien jouer. Il est plus juste, dès qu'on part des principes de la religion , il est même plus conforme à toute perspective d'ime autre existence, de donner la vie tout entière pour carrière à l'éducation. Vous rendez plus de sérieux à la première éducation, &i vous montrez que c'est le commencement d'une lutte qui ne finira point, pour rendre l'âme meilleure et plue énergique et l'intelligence plus éclairée : le grand voyage pour le but commence alors avec la vie. Personne ne nie qu'il soit une certaiQe éducation exclusivement réservée aux premières années,