XXU NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

une sorte d'instruction professionnelle par laquelle l'enfant est initié aux conditions de l'existence sociale, et sans doute encore celle-là a un terme; mais prise dans son sens général, l'éducation, bornée à un temps déterminé, donne à croire que, passé ce temps, il n'y a plus rien à faire qu'à exercer son état : et pourtant on ne peut établir au contraire de trop bonne heure la nécessité d'animer sans cesse et jusqu'au bout l'étincelle divine par l'étude et la vigilance sur soi-même.

Ne craignez pas que des vues hasardées remplissent le fond de ce grand cadre : la rigueur philosophique se retrouve à chaque page : madame Necker a étudié et expose avec toute la subtilité de la psychologie la plus délicate tout le jeu des facultés humaines. L'histoire du développement de ces facultés dans les premières années est un chef-d'œuvre de précision et de perspicacité. Elle a passé bien des heures à les regarder poindre dans la première aurore de l'enfance. L'œil sévère de Reid n'était pas plus habile à suivre ces lueurs primitives de la pensée. Mais ce qu'il avait regardé en anatomiste, elle le contemplait en peintre. Tandis qu'il avait décomposé froidement la toile de l'intelligence, madame Necker, en observant ses enfants avec émotion, voyait la nature filer ce réseau brillant de ses mains rapides.

Mais parmi les facultés de l'âme , l'imagination surtout a fixé ses regards. Ses observations sur le rôle de cette faculté dans la vie , sont un des côtés originaux de son ouvrage ; et en les appliquant à l'éducation des femmes, elle a repoussé avec autorité les préjugés qui voudraient, s'il était possible, détruire limagination à l'effet de se garantir de ses écarts.

Madame Necker savait bien que cette imagination est poiir ainsi dire la partie la plus vivante et la plus persistante de nousmêmes ; que c'est à travers son prisme que tous les objets de nos pensées nous apparaissent ; que c'est elle qui, sans cesse et partout, à l'occasion de toutes les réalités qui tombeiit sous nos regards et au milieu desquelles nous vivons, nous fait apparaître d'autres tableaux qui, par leur contraste ou leur harmonie avec la vie réelle, donnent du charme à cette vie ou la couvrent d'un voile de tristesse.

L'imagination n'est pas, comme on le croit communément, une fée malfaisante dont on ne saurait trop limiter l'existence dans l'intérêt du bonheur de chacun. C'est une force neutre qu'on peut bien ou mal diriger, qui peut être le bon comme le mauvais génie de l'âme, mais qu'on ne saurait enchaîner. L'auteur de

PE HAD^lfE «ECKER DE SAUSSDBE. XXIII

VEdîicatUm progressive a fait voir que cette puissance irrésistible, quand on croit l'avoir domptée, prend les formes les plus diverses, qu'elle se fait petite et anime d'un feu secret les plus misérables passions. Si vous lui refusez Tair et la liberté, elle se dérobe dans les profondeurs de l'égoïsme, et sous des traits vulgaires elle devient l'avarice, la pusillanimité, la vanité. Qui reconnaîtrait alors à ces tristes effets la puissance magique que Dieu a mêlée comme un rayon d'en haut à toutes les autres facultés pour les animer et les attirer vers les sphères supérieures?

Aussi il faut voir avec quel doux empressement madame Necker épie ses premiers mouvements dans l'âme de l'enfant; avec quels soins intelligents elle cherche à en faire, dès l'entrée dans la vie , la compagne de la vérité ; comme elle l'entoure de tout ce qui peut la fixer dans le cercle du bien : les études qui agrandissent notre horizon intellectuel, le spectacle de la nature dans son merveilleux détail, les émotions des arts, rien ne lui paraît ni superflu ni dangereux pour diriger l'imagination dans la bonne voie. Elle craint de la voir s'échapper, faute de plaisirs assez vifs, vers d'autres routes. On croit entendre le précepte du poète pour accoutumer les abeilles à leur ruche :

R At liquidL fontes et stagna virentia musco « Adsint et tenuis fugiens per grjimina rivus « Palmaque vestlbulum aut ingens oleaster inumbret. n

Et en effet, pourquoi l'imagination ne s'allierait-elle pas aussi aisément avec la raison et la vertu qu'avec l'erreur ? Il n'est besoin que de lui montrer par où les règles sévères du bien se rattachent à la sphère idéale dont elle est descendue ; il faut qu'elle puisse sans cesse remonter vers sa mystérieuse patrie pour en rapporter des parfums et des couleurs ; si vous prenez soin de lui montrer toujours les liens secrets qui unissent la simplicité d'une vie sage et bien réglée aux grandes lois du monde, elle prendra plaisir à l'ordre. Ses tentes brillantes et légères peuvent aussi bien s'élever à l'entrée d'une pauvre demeure et sous un ciel triste qu'au milieu des magnificences de l'art et de la nature ; elle colorera la trame unie d'une vie de devoirs qui s'écoule dans l'obscurité ; elle s'arrête à la porte de ceux qui souffrent dans le silence pour une bonne dause, et elle chante des airs doux et mélancoliques qui font apparaître cette invisible économie où les plus humbles vertus concourent à toute la savante ordonnance du monde.

Le vulgaire veut absolument croife que l'imagination ne porte