TI NOTICE SUR LA VIE ET LES ECRITS

grandeur imposante qui s'y était mêlée, et il avait conçu sans doute trop de défiance contre les nouveaux systèmes de liberté publique. Appelé plusieurs fois comme syndic à participer au gouvernement de son pays , ses opinions furent toujours trèstranchées dans le sens exclusif de l'ordre et des traditions. Dans les débats où s'engagèrent les partis durant les premières années qui suivirent la restauration de Genève, il montra la loyauté de son caractère et aussi l'invincible fixité de ses sentiments politiques. Ces opinions par trop absolues aux yeux de madame Necker soulevaient quelquefois de vives discussions ; mais jamais l'affection mutuelle ne fut un moment troublée par ces orages qui passaient dans la région des théories.

Genève ressentit sans doute de bonne heure le mouvement d'idées qui agitait la France à la fin du siècle dernier, elle n'en reçut pourtant pas la même influence. Madame Necker vécut peu à Paris, et c'est de Genève qu'elle jugea les systèmes et les événements qui se succédèrent dans notre pays. Il est facile de retrouver dans ses écrits l'influence d'une vie plus retirée et d'une société moins troublée que celle de Paris. A notre avis,, il a mieux valu pour la gravité et l'originalité de son talent qu'il en fût ainsi.

Il est vrai, dans les grands centres de civilisation, les esprits sont frappés de plus d'idées à la fois, et s'ils n'ont pas beaucoup d'ardeur naturelle , cette vie qui fermente autour d'eux les provoque à penser. Le concours de tant de sentiments, de vues et d'intérêts divers, continuellement aux prises, donne l'entente de ce qui plaît au grand nombre , et développe les qualités nécessaires pour traiter avec les hommes, pour accommoder les pensées à la mesure moyenne des intelligences ; mais en même temps il n'est pas douteux que les grands foyers de civilisation et d'activité politique diminuent l'énergie du sentiment moral ; on y voit passer si vite les opinions qu'on y professait tout à l'heure d'un ton si parfaitement dogmatique, les maximes s'y conforment avec tant de promptitude aux exigences de la conduite, le flux et le reflux des passions de chaque jour se joue si hardiment de toutes les vérités, que l'esprit le plus intrépide et le plus enthousiaste se trouble et se décourage à ce spectacle ; cet être bizarre qu'on nomme le monde, dont les formes varient mais dont la force est à peu près toujours la même , atteint chacun dans les régions de l'âme , qui sont en apparence les plus inaccessibles à l'influence extérieure ; il agit sur la manière de sentir comme sur la façon de penser ; il dérobe à chacun une partie de sa propre nature pour l'animer de Tespril

D£ MÀDÀkE NEGRER DE SAUSSURE. VII

tnobile de la foule. Je lie vois pas (îue les temps les plus anarchiques, au premier aspect, soient exempts de cet esclavage : Texcentricité devient aussi une mode, et peut-être la plus monotone de toutes, cai- Téxtravagànce est ce qu'il y a de moins varié. Qui peut s'assurer d'avoir l'esprit assez robuste pour résister à ce joug? L'eiiipire du monde n'inspire le talent que par là préoccupation du succès, il tourne en dehors toutes les facultés, et si le foyer intérieur n'est pas d'une ardeur extrême, il pâlit promptement. Je sais que Racine n'avait pas besoin de l'isolement pour contempler, comme dans une glace limpide, les traits les plus purs de l'ahliquité grecque ; je sais que Rousseau , dans le bruit de Paris, et presque dans les salons des encyclopédistes, se recueillait assez pour voir le soleil se lever sur les sublimes entretiens de son ficaire Savoyard; mais qui peut se rassurer par de si grands noms, et qui me dira toutes les âmes distinguées, tous les esprits marqués d'abord d'une originalité véritable, que l'influence invisible et toute puissante du monde a rapidement affaiblis et usés ?

L'isolement d'une province a d'autres inconvénients : communément rien n'y stimule les facultés , et les gens supérieurs s'y résignent à rêver, et finissent par entrer doucement dans le cercle des intérêts privés.

Une ville telle que Genève échappait à ces deux extrêmes ; là une société restreinte n'agissait pas en souveraine, et toutefois un assez grand nombre d'hommes distingués suivait de l'œil avec un vif intérêt la marche des idées en Europe. On y pensait librement; rien ne portait despotiquement ni à imiter ni à contredire, ce qui est une autre forme de l'imitation ; on était là sur les bords et non dans le courant du Ûeuve; c'était un peuple de spectateurs et de critiques plus ou moins bienveillants.

Depuis les dernières années du xviii" siècle, la destinée politique de Genève s'est décidée dans des luttes au milieu desquelles elle ne pouvait prendre une part bien active. Mais , sous les régimes les plus divers , les esprits du moins gardèrent plus d'indépendance qu'ailleurs ; ils restèrent toujours dans une neutralité intelligente. Genève est aux portes de l'Italie et dans le voisinage de l'Allemagne ; une foule d'étrangers s'y arrêtent et se plaisent dans les relations d'une société polie et éclairée ; beaucoup de Genevois, après avoir passé la première partie de leur vie dana d'autres pays, rapportent chez eux le fruit de leurs études dans les sciences, dans les lettres, ou des connaissances acquises par la pratique des affaires ; s'il s'est tenté de notre temps une