CHAPITRE VI

GOMMKVT LIS BNFAUTS APPEESirBirT A PABLKm.

De ma faible raison je fis l'apprentissage; Frappé du son des mots, attentif aux objets.

Je répétai les noms. Je distinguai les traits. Je connus, je nommai. Je caressai mon père... Aagihb le fils.

La fin de la seconde année est remarquable chez les enfants par les rapides progrès qu'ils font ordinairement dans le langage. Tous parviennent à s'énoncer bien ou mal , mais on remarque entre eux de grandes différences ; déjà l'inégale distribution des dons de la nature se fait sentir. L'art de parler exigeant le concours de plusieurs facultés morales et physiques, s'il en est une qui reste en arrière^ celle-là met obstacle à l'avancement.

En effet, pour apprécier les sons, il fiint de l'oreille; pour les articuler, de la souplesse dans le gosier. L'intelligence est indispensable pour comprendre les mots, et la mémoire pour les retenir. Quand de tels dons se trouvent réunis à un degré éminent , ce qui est rare, Tenfant parle assez bien à deux ans.

Mais comment cet enfant , si inférieur aux animaux du même âge sous tant de rapports, réussit-il à se mettre en possession du beau privilège de la parole? Quelle marche suit-il pour y parvenir? Voilà ce que j'aurais voulu éclaircir par des observations exactes, et je n'ai que de CalUe» aperçus à donner. Le sujet est loin d'être traité ici , mais je l'aurai du moins recommandé à l'attention des mères. Rien ne peut être plus intéressant que de voir l'intelligence sortir peu à peu du nuage qui l'enveloppait, prendre un léger essor chaque fois qu'elle découvre une expression nouvelle, et faire servir ses premiers succès à en obtenir toujours de plus griands. L'en-

uvaE II, CHAP. yi, 457

font , encore étranger dans le monde des choses qu'il connaît à peine, sent bientôt le besoin d'entrer dans le monde des mots qui y correspond et qui fournira bientôt des instruments a sa pensée. Alors commence pour lui une existence plus intellectuelle, une existence où les images et les désirs tumultueux qu'elles excitent régnent toujours, mais où il s'introduit pourtant un élément plus tranquille.

Voici les faits que j'ai pu recueillir, aidée du secours de quelques mères.

Il y a des mots qui se détachent , dans le jeune esprit , de la phrase dont ils font partie et y occupent une place à part. De ce nombre sont d'abord les noms ou les signes attachés aux personnes ou aux choses qui attirent rattenlion des enfants. Us en répètent volontiers la syllabe la plus marquante, ce qui a donné l'idée de former de syllabes redoublées les premiers mots qu'on leur apprend. Ceux-ci ne sont autre chose que les articulations dont se composait le ramage naturel de l'enfant avant qu'il commençât a parler. Ainsi à Tâge de sept ou huit mois, il prononçait continuellement les syllabes pa^ma^da^ mais sans y attacher de sens. Lorsqu'il vient à les associer par la suite à l'idée de certains objets, et a en faire ainsi un langage, c'est qu'on a pris soin de lui en donner l'exemple ; mais c'est la ce qui a été le moins observé.

Il parait sans doute assez simple que Tenfant apprenne à nommer les objets matériels, quand on les lui a souvent montrés en proférant certains sons ; la chose réveille ensuite ridée du mot , et le mot celle de la chose. Mais il est plus difficile de concevoir comment il attache un signe a ce qui n'existe pas corporellement. Les actions, par exemple, toujours exprimées ou supposées par les verbes^ les actions n'ont point dans la nature de type permanent; elles ne tombent pas sous les sens de l'enfant quand il les nomme, et il ne dit allez que dans un moment où Ion n'allait pas. Il faut qu'il ait au dedans de lui l'idée exprimée par le verbe, ^t ^ue cette idée k k fois nette et mobile^ s'applique succcs-

^^S l'edvcàtion progussive.

sivement à tawl ce qm ex«eiite l'aelkHi. Or, edOMBMil. a*l4r conçu une Dotkm pareiite qai semble être ane aibstiaeftiott en geore le plus sobtil ? U paraît que ce swBà ka gestes qui bi M ont dfmoée ; les aetioos soot les oibjeis Datiir«ls de ta pasI^H mime qu'on appeUe môme le langage d'acilou. Saua y awiger» (m gesticule beaocoofi avee les ei^u»ts, aussi sont-ifo grands. gesticulateurs eux-ménes* Qu;md donc un certaîu nnat u Uiuj ours aeeompagué cerlatus mouyements y lea deui idée» se lient ensemble dans leur tête.

Il est yrai que plusieurs moto^ qui s<Mit des verbes panr nous, n'eu sont pas toujours pour eux : ainsi à boive ^ c*es4 (le Teau ou du laît; pr^menetf c'esl le plein air ou h porte. Mais quand ils commencent à vouirâr qu'en agisse eu eeiisé* quenee de ces mots, Taetion prend de phis.eu plus de la cousistanee dans leur esprit, et ils ftuisseat par y attacher vérita- ]>lement un signe.

11 est à remarcpier que les animaïux mène cempremeni les verbes, en tant qu'ils expriment une action. C^est peur l'ordinaire de ces mots qu'on se sert avec les chiens et te& cbevaux qoand on vent s'en faire obéir, et alors on les em* ploie naturellement à l'impératif. L'enfant, ainsi que le» ])ègres, ne fait d'abord usage que de l'ininkii GnuBie il ne se forme aucune idée des tonps et qui! ne comprend que fort tard les pronoms, il en est réduit à ce mode.

Deux mois que Tenfaot apprend très-proflipteffleiil, les [articules oui et non^ saut aussi des traducti€W& de gestes^ Ils désignent l'acte matériel de repousser ou d'accueillir, et deviennent par la des verbes ; ce sont velle et mile^ vouloir et ne vouloir pas. Non est surtout fréquemment employé par l'enfant: il esprime en paroles sa répugnance; mais quand la cliose qu'on loi offre lui est ag^éaUe, il se précipite pour la saisir avec une telle vivacité que le mot devint inutile.

Il y a ensuite quelques adjectifs qui s'introduisent dans sa Kte : ce sont ceux qui eitprinent dea sensaliMs très mar^

LfVftE n, CliAF* Tl« 459

qaântés. Mi est bienfât de ce nombre , tant est gra«<l elM» lai le beseîti de téateiguer 9m admitution.

Il emp!m (Tabord ees divers mets sans ks lier entre mn, mm on peut aisément juger que son esprit les rasseniMe. Ainsi nn enfant qui Toyait son père et sa mère anprès dv fe«, dit aossitôt\ pctp^j maman i ehaud^ eo laissant de eèl4 les mots intermédiaires. A ce degré si pen ayaneé de déveiop* pemént , les enfants énoncent ii tout moment des ebser?»-' tions désintéressées, sans antre motif qne le plaisir de le$ énoncer.

En y réfléeliissanl, en s'aperçoit qne ces trois sortes â» mots prononcés dans ie premier âge avant les antres, loi noms, les verbes et les ad^^ctifs, sont véritablement la matière et comme le corps du discours. Ils expriment les grands inté* rèls de Yimà dans ce monde , celni de distingner les eA|ets estéfîenrs par lea noms, celui de définir ses propres impressions par les adjeetife, et enin y d'énonear ses délermiBatkms par les verbes. H y a Ib oonnattre, sentir et vottleir. C'est tout rbemiae.

Ces mots ont donc de l'importance peur Feninit; mais comment arrive-t4l qn^il finisse par en employer d'autres , auxqnels II semble difficile qu'il attache un sens? Comment vient-il h eenaprendre les prépositions, les eonjonctioBs, les adverbes, ees termes sans nombre qoi sout comme des inslruments avec lesquels on manie , on sépare , on enebaine, on modifie de mille manières les grandes pièces du discours? Quel usage foit41 de ces pour^ de ces avec, de ces quoique, de ces e&mme , de ees très, dont il n'y a pent-étre pas «ne grande personne sur dix qui sfit définir la signification? Il les emploîe fart à propos anssilôt qu'il les a retenus^ mais c'est Ib ce qui parait incompréhensible.

Quelques observations me portent b croire qu'il ne les

4 . Tont ce qifi est en lettres italiques t Yéritablement été dit par des enflants, h l'Agç d'nn un ou de dix-huit mois.

•140 t'ÉOUCÂTION PROGRESSIVE.

sépare pas de la phrase dont ils font partie. €ette phrase lui paraît un seul graod mot doot son admirable sympathie lui fait deviner le sens , un mot qu'il répète distinctement s'il a l'oreille juste et le gosier flexible, qu'il estropie, ou qu'il abrège, s'il en est autrement , mais toujours sans le décomposer. Et lors même qu'il vient à retrouver les mêmes termes dans des phrases différentes^ il ne les reconnaii pas de si tôt. Ces mots sont pour lui ce que sont pour nous les syllabes que nous rencontrons partout dans le discours, sans y attacher de sens. 11 n'y a peut-être que la lecture qui nous fasse e^nnattre la vraie coupe des mots. Aussi voit-on les gens du peuple, qui écrivent sans avoir beaucoup lu , lier les termes entre eui de la manière la plus bizarrCi et les unir ensemble ou les partager au hasard.

Ainsi, je suppose qu'on dise a l'enfant, en lui tendant la main : Voulez'vaus venir au jardin avec moi ? il répétera : Om», o»t, venir au jardin avec moi, le geste et le mot jardin ayant suffi k son intelligence. Si au contraire on lui disait, en faisant signe de le repousser : J'irai au jardin sans vûus^ il répéterait longtemps en se lamentant : Pas sans vous, pas sans vous. On voit par ïk que tout en comprenant fort bien la phrase entière, il n'attribue pas un sens a chaque mot.

Ce qui s'embrouille le plus dans la tête du pauvre enfant, ce sont les pronoms. Moi et je surtout restent longtemps pour lui dans le nuage. Comme ces mots s'appliquent uniquement a celui qui les prononce, on ne les emploie pas quand ou parle de lui à l'enfant; il les voit à chaque inslant changer d'objet, sans qu'il en soit jamais Tobjet lui-même : de là vient qu'il n'a pas l'idée de s'en servir. Quand il veut désigner sa propre personne, il se considère pour ainsi dire du dehors, et parle de lui comme d'un aulre en s*appe1ant par son nom. Donner à Albert, mener Albert^ voilk les expressions dont il fait usage. J'ai entendu un enfant qu'on tutoyait se servir toujours du pronom tu en parlant de lui-même. L'introduction du^e serait curieuse h observer.

UVAE II; CHAP. TI. ^4f

En revancbe, ces vestiges du langage animal qu'on a conservés dans nos idiomes, ces cris qu'on a reçus dans le langage humain sous le nom à* interjections ^ l'enfant les saisit et les applique k merveille. Jamais le oh! de Tétonnement désagréable n'est confondu par lui avec le aÀ / du plaisir, ni avec le 6 sentimental de la prière. Que de temps s'écoulerait avant qu'on pût lui expliquer philosophiquement tout cela! mais le jeune oiseau a compris le chant de sa mère.

Il s'est élevé une question parmi quelques métaphysiciens de la On du siècle dernier. Ils se sont demandé comment il se pouvait que Tenfant apprit à se servir des noms génériques. Qu'il attache un signe à un objet déterminé, cela se conçoit ; mais comment vient- il à l'appliquer a toute une classe d'êtres? Comment appelle-t-il chien tous les chiens, quelque peu ressemblants qu'ils soient au premier qu^il a entendu nommer ainsi? Se forme-t-il des idées générales? Sait-il que les noms d'espèce s'appliquent a tous les individus qui réunissent certaines qualités, euvisage-t-il abstraitement ces qualités en les séparant du sujet qui les porte? Ce serait bien fort pour l'esprit naissant.

Néanmoins, c'est la ce qu'ont cru de profonds penseurs; mais quand les métaphysiens ont daigné s'occuper des jeunes enfants, ils leur ont, selon moi, attribué plus de raisonnement et moins de divination qu'ils n'en ont. Voici, à cet égard, l'opinion de Locke telle qu'elle est citée avec approbation par Condillac\

« Les idées, dit-il , que les enfants se font des personnes « avec qui ils conversent, sont semblables aux personnes

m mêmes, et ne sont que particulières Les idées qu'ils se

i font de leur nourrice et de leur mère sont fort bien tracées « dans leur esprit, et, comme autant de Gdèles tableaux, y i représentent uniquement ces personnes. Les noms qu*i1s • leur donnent se terminent h ces individus. Ainsi, les noms

4. E9ta\ sur Voriginedei Connaissances humaines, lect. t, chap. i.

442 l'êdxjcaxmih FBOGmntE.

« de noivme el de ma«a«i émi s» 8ei¥«ié te ci i Mli i » se a rapporteni un^ueiBenl k eee perseimes. Qaaad a|^ cel» « le temps et «ne plue g^raiide ceanaîneace du meiid»kiipfi « fait observer qu'il j a pkisîeiifs autre» élres qfoi, par oev^ « tains coflOHBttDS rapfNNris de i^nre et dfaéties. qmMléA^ re»- 9 semblent à lenr père, mère et asters persesAts qa'âe seoé « accoatumés de vew , ils fomnenl «»» kiée à laqvdl» Us « trouvent que tooe cesôtrea partîeipeslëgaAeBieiit, efrilelai « donnent comme les autrea le nem à homme. YoMb eoa- « ment ils viennent à avoir un nom ^nérique et «ae idée « générale. En qaoî ils ne foroieiit rie» de neHveau , mais^ « séparantseulementdeFidéecompleiede Pierre, de Jacques^ « de Marie et d'Elisabeth ee qui était pat ticnlier ii (teei»ii a d'eux, ils ne retiennent que ce qui lewr est commun a tew. » Je ne nie assurément pas qae cette matebe ne soit très-logique y et je n'ai même rien à objecter eontare le point de départ ; Tenfant commence par donner un nom à im objet particnlier, je Tavoue, mais la manière dont il possède là à ridée générale ne me parait pas avoir été indiq«ée k Leelce' par Tobservation. Procéder par séparation, par retnuiebe-* ment; c'est-à-dire par abstraction, me semble peu coy^me à l'esprit de l'enfauft. Qasùd à s'exprimera jrfns feeilemeirt, on verra par le grand nombre et la singularité de ses assoria* tiens, qu'il se montre plus près d'être poète qtt'aMiysta. L'exem^ple choisi par Locke est d'ailleurs un des œoôiB piN^ près à éclaircir la question, puisque c'est précisément dans le* cas cité qu'un enfant aurait le phis de peme à généraliser ses idées. Les individus avec lesquels il vit jouest un teèreleéan» son esprit, il les voit si fortà part des avtfee, qu'il se pe«t con^ sentir a les ranger sous une même déueBmaHikm. Un entot de deux ans serait bien étonné,^ il se mettrsnt à rire vraisem* blablement, si on lui disait que son père est. tcn homme. Que serait-ce si (m prétendait avee Locke qne sa mèire anssi en est un ! Un homme, pour lui, c'est un inconnu, un passant de la classe pauvre. Saos dottte il s.'apef^ qae ces. VHmA«9 wt

«KftfM «u «a tMirtaitt mpf^mil, jbm TMéê |»i4ioi^re dent parle Locke est chez lui trop forte et ne peut se prêter k la fénéraliHMtMm.

OeipcHidaBt kœt âge mkœ «t pkis tôt eocoFe, leseafaiits «oqrieiettt èteancoop ée tenues généFanx ; mais phis Tidée de r^J^ei qB'oa kiar « 'oeaitté le prenôer a été vague , plus il knr est dewBa iKÎle de 1 •éleadre à é'aotres objets. Aiosî, ta obiei» et les chevanc fa ils v«ieBt de Ma et par )k même confusémeni , fortteat atsémeiit pmir eai une espèce. De «aême, toroqa'îls embrasaoat d'un coqp d'oeil plusieurs objets |»M«II% l'idëepartioiilière d'«a d'eatre eax n'étant pas si netlemeat terminée dans leur esprit, ils la transportent aisément a d'avires semfeAaUes im seiriemeDt peu différents. Ainsi; j^ai vu an en&ntqui naavmait aèrtoals^toas ies f roits, ies prunes, àe» oesises, les ^groMilles, to "raiaiaDs, etc. ; aa astre qui appelait dHanâmenom dm» fieiites filles vétoesde même. C'estîa IM «tmpte pémi Cédées, »ne sebsaitien pllss qu'un jugement, il f a ici «ne aetioafwesqiie matérielle de la ressemblance. On posprait siqtpoaer cpie H'enfanit se trempe et^u'il croît revoir «H'oèjert dejk comm, mais il <6st >phis exact de dire qn'il ne •oroitrien ; él «e ipwQùmse m que l'obiet soit différent ni qu'il isoitdeanèaiey aaaîs Tacte de reoormuttre^ est produit. €e oou vaillent f>Fenipt, k^réflédii, «presque machinal, qu'exche ridentiléde Timage que Tmi cansenre avec /celle de Tobjet que l'on voit, est ici l'effet d'«Be simple analogie, et il y a ^]BlM>«rreiir ^'opération de T'Osprit. Mais quand cette opératien commence, ^«and l'examen a Ueu véritablement, les

4 . Lorsque «eei a été écrit, fe ne connaissais pas encore l'ouvrage de M. Maine Biran, intilnlé : Influence de l'kabitude eur la faculté de penser. L'antenr, gai analyse avec une grande sagacité plusieurs phénomènes psTcliologlifues , 7 exprime, dans le langage de la science, les mêmes idées que j'ai énoncées. Selon tei, une qualité frapi^ante dans un objet peut devenir un signe d'habitude qui entraîne ainsi mécaniquement l'apparition de Vensembledes qualitésou impressions associées, C'esit dit-il dans une note, sur cet effet premier des ^gnes d'habitude qu'est fondée la conversion prompte et naturelle des nom9 individuels en termes générwœet appellatifs, p. 45s, § s et 8.

444 L'ÉD0GATlO!f PR0GPB8BITE.

différences sont appréciées, etchacan des objets divers aj^eKe son propre signe.

Les premiers naturalistes, comme on sait, ont procédé de même. Us ont d'abord formé des masses confuses d'après certains rapports vaguement conçns, ou ce que nous appelons un air de famille. Ainsi ils ont classé ensemble, sous les noms de singes et de perroquets, des animaux qu*on a ensuite distribués en diiférents groupes. A mesure qu'on a mieux observé, les divisions et subdivisions se sont mnllipliées.

On ne doit pas non plus confondre, ce me semble, avec Tacte véritable de la généralisation, l'effet que la pauvreté de la langue produit naturellement chez les peuples non civili-» ses. Quand il y a fort peu de mots dans un idiome, aucun mot ne reste borné à sa première signification, et Ton donne le nom d'un objet connu à tout objet un peu ressemblant qui se présente. C'est ainsi qu'un habitant des lies Peiew, le prince Lee Boo étant arrivé à Macao, et y voyant pour la première fois un cheval , prononça aussitôt le nom de chien , animal qu'il connaissait déjà. Si les perfections confuses de l'enfant ou l'ignorance du sauvage nous les faisaient regarder conune plus enclins k généraliser les idées que ne le sont les adultes ou les hommes d'un esprit cultivé, nous démentirions par là toute l'histoirede Tesprit humain. Qui ne sait combien Timagiiiation est vive et la tête peu capable d'abstraction dans l'enfance de l'individu et des peuples 1

Ceci s'applique encore à ce que dit un autre métaphysicien, Thomas Reid {Essay on the intellectual powevs of tnan, p* -l-IO, cbap. V.) « Si l'on demande à quel âge les hommes « commencenlà former des conceptions générales, je réponds : « aussitôt qu'un enfant peut dire avec intelligence de la chose, « qu'il a deux frères ou deux sœurs. Dès qu'il se sert du plu- « riel, il doit avoir des idées générales, car aucun individu « ne comporte le pluriel. »

Aucun individu considéré isolément ne comporte le pluriel sans doute; mais quand l'enfant voit deux objets à la fois^

tIV. II, CHAP. VI. ^143

l'impression qu'il reçoit ii'est point la même que lorsqu'il n'en aperçoit qu'un. Ce n'est pas s'élever aux idi es générales que de voir deux yeux dans up visage , ou plusieurs soldats dans un bataillon, c'est reconnaître la parité des objets qu'on embrasse d'un même coupd'œil. Or, comme Telfet produit sur reniant par cette perception composée est nouveau pour lui, il a besoin d'une manière nouvelle de la désigner, et il se sert alors du pluriel^.

Que les noms d'espèces, que les termes qui expriment le pluriel, servent par la suite à l'enfant à saisir les véritables idées générales, voila ce qui est parfaitement exact. Le mot prend peu à peu de la consistance .dans l'esprit; il devient objet à son tour, et l'attention qui se porte sur l'expression remonte par cet échelon aux abstractions proprement dites.

La différence entre les enfants et nous, sous ce rapport, me semble tenir à la grande différence de notre existence morale et de la leur. Dans leur vie toute d'images, toute d'impressions et de désirs, les niots tiennent très-peu de place; l'enfant s'en sert, mais sans y arrêter son esprit; il voit toujours la chose même, et 1 idée, en conséquence, reste particulière pour lui. Les enfants ont une faculté d'association merveilleuse: tout s'enchaîne, tout s'attire réciproquement dans leur cerveau ; les images se réveillent les unes les autres , et entraînent a leur suite le mot. Quand ce mot passe d'un objet à un autre, c'est par 1 effet d'un rapport moins apprécié que senti, et l'enfant ne s'aperçoit distinctement ni de Tanalogie ni des différences.

Chez ceux qui réfléchissent, il en est autrement: les termes généraux tels que ceux d'espèce désignent un trait de ressemée Ce sont là les idées concrètes de Charles Bonnet, celles que représentent les noms collectifs troupeaUt villCt peuple, noms q[tii tous répondent à la sensation produite par des objets semblables yus à la fois. Ce penseur dK qu'elles sont, ainsi que les idées simples, de purs résultats de l'action des objets sur les sens, et (comme tout ce qui tient aux lois primitives de notre être) absolument indépendantes de toute opération de l'esprit. {Essai analytique sur les facultés de Vàme^ § 201, 205, 244. )

blance parfaitement défini. Ils réunissent comme un faisçei^ii le souvenir d'une multitude de noms individuels, et deviennent pour leur esprit un moyen de manier légèrement une grande masse d'idées. Ces mots offrent ainsi up secours puissant a Tintelligence^ un secours qui a ouvert à ll^omme rentrée des sciences, et lui a soumis le monde physique etmpraL Mais plus les mots jouent un rôle importaq( dans l'exercice de la pensée^ plus les images reculent ai| loin, et plus \^ scène est décolorée. Le moment brillant de notre existence ^st celui où les images et les expressions également abondantes mairchent de pair , s'appellent et se répondent avec facilité en offrant une heureuse harmonie. Quand il n'en est f)lus ainsi, quand les tableaux viennent h s'effacer et les sentiments qu'ils excitaient a se refroidir, alors les mots peuvent régner seuls^ vains simulacres de pensées éteintes, représentation mensongère qui bientôt ne produit plus même d'illusion. Tel serait l'effet infaillible de l'âge, si Ton n'entretenait pas dans l'ân^e un foyer de vie et de chaleur.

Des facultés physiques tout aussi remarquables dans leu^ genre que les facultés morales, contribuent h faciliter à l'eofant l'apprentissage du langage. C'est la ce que mettent dans le pins grand jour les belles expériences sur les sourds-muets, publiées par M. Itard, excellent observateur autant que médecin habile K Après avoir donné le détail de ses expériences, ce savant en tire la conclusion suivante: « Ainsi, dit-il, voilà tt bien constatée cette supériorité d'imitation vocal0 que « l'enfant en bas âge a sur l'adolescent , supériorité fondée <x sur deux différences bien tranchées et bien établies par mes « propres expériences, desquelles il résulte, 4^ que l'enfant « imite de son propre mouvement, tandis que chez Tadoles- « cent, il faut que Timitation soit provoquée ; 2° que Tea- « faut n'a besoin potir parler que d'entendre, lorsque pour a remplir la même fonction, l'adolescent a besoin d'écouter « et de regarder. »

4. Traite des Maladies de Voreille et de Vaudition, tom. U, p. ass.