CHAPITRE PREMIER

DU BABXTUDIS A DBUX AHS.

Les enfiinté otiblieiit leê recommandations et les règles de conduite; il faat donc leur faii-e eiécnter les actions indispensables jusqu'à ce qu'ils se soient formé des habitudes indépendantes de la mémoire. Locke.

tl faut saisir le caractère de Tenfance tandis qu'il s'offre dans sa pureté. Bientôt tout se mélange , tout s*aUère, on ne <listingue plus le naturel de l^acquis, le premier mouvement de l'effort. Les enfants ont promptement une sorte de lionte de leurs singularités, ils cachent ou répriment les impressions qu'ils n'espèrent pas voir partager, et cherchent dans nos yeux ce qu'ils doivent sentir. Cependant les traits principaux du premier âge ne s'effacent pas si tôt qu'on le croit, et la trace en demeure inaperçue. On vit longtemps avec un petit sauvage un peu dressé extérieurement, mais il faut l'avoir étudié à son arrivée pour le bien connaître.

Celte étude est moins aisée qu'il ne paraît : avant que l'enfant sache parler, tout semble confus dans son existence. Sa manière de sentir, celle dont il lie et compare ensemble les idées , diffèrent alors de la nôtre au plus haut degré ; mais quelle qu'en soit la nature, on ne saurait la constater, et il t^ffre chez l'enfant, ainsi que chez les animaux, un pro*

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biënie \l la fois intéressant et impossible à résoudre. Lorsque ébsuite nous communiquons librement avec lui et qu'il pourrail servir k nous éclairer lui-même, ce qui le distingue de nous n'est plus si saillant, et Fenfant, en apparence du moinâ, ressemble déjà trop à Thomme. li y a donc un court idtervalle plus instructif que tout autre pour l'observateur, celui ôb la véritable enfance subsiste toujours et se dévoile : c'est isi période de deux k quatre ans. Alors l'enfant n'est pas encore sûr ses gardes, et ses instincts naturels, toujours dans IfeUlr preibière vigueur, semblent mêoie s'être développés avec les forces, le langage, les actions plus nombreuses et plus diVehiûées leur servant d'interprète. Notre état social est encore peu compris par l'enfant; et il pourrait habiter un autre ibondè aussi bien que le nôtre. Voir comment il adopte insen* siblenienl nos idées; tomment sa volonté, violente, emportée, subit peu k peu le joug de Fexemple et de la raison ; comnieilt ses jeunes facultés^ jointes aui premières lueurs de la cbtîsciènce, contribuent, chacune suivant sa nature, à fonder éû lui la moralité, c'est la un examen curieux , propre a nous révéler une dispensa tion admirable de la Providence, un dessein qu'il sufflt de concevoir pour apprendre h le respecter.

En suivatit l'ordre des temps, nous considérerons d'abord Ife îiiif)tnent où l'âme est encore sans empire sur elle-même, où la volonté , quoique vive en apparence, est vraimedt passive , puisque , cédant au penchant le plus fort , elle ne fait qu'obéir k une aveugle impulsion. Dans cet état , nous gouvernons l'enfanl par les habiludes, effets naturels de nos soins et de notre régularité. Ce moyen doul, mais d'Une nature un peu machinale, ne doit pas sans doute être seul employé; mais comment éviter d'en faire usage? Il faut avoir les habitudes pottt" ou contre soi dans l'éducation , car on ne les empêcherait de se former que par ude condition inégale et capricieuse dont l'exemple serait infailliblement imité.

tlne remarque qui peut sembler paradoxale, c'est que plus \é petit étne est près du moment de sa naissance , plus ses

habitudes appartiennent à son moral y 'k son âme. Comme il n'agit pas encore par lui-même, il ne peut s'accoutumer qu'à prévoir. 11 s'attend à une certaine succession d'événements , et ses habitudes i>e sont que des craintes ou des espérances; c'est sur les désirs, sur les goûts, sur le caractère par conséquent, que leur ii fluence s'exerce, et on ne lui voit pas exécuter ces suites irréfléchies d'actiuns qui donnent Tidée d'un mécanisme. Ce n'est môme qu'assez tard , lorsque l'activité s'est déployée et que le plaisir attaché à certaines actions commence a s'user, que Tâme peut en quelque sorte rester étrangère aux mouvements qu'elle avait d'abord commandés. Les habitudes n'ont donc pas pour la première enfance Tiu* coDvénient qui y parait le plus inévitablement attaché, celai d'engourdir les facultés; et Textrême mobilité des enfants leur laisse longtemps assez de souplesse pour qu'on puisse les faire plier au besoin.

Il est dans une première éducation bien conduite un avantage, secondaire sans doute, mais presque impossible à remplacer, celui d'accoutumer Tenfaut à s'acquitter sans y songer de cette multitude d'actions qui ne méritent pas qu'on y songe, et qui ont pourtant leur utilité. En chargeant les habitudes du soin de lui faire remplir certaines obligations en quelque sorte matérielles, celles qu'imposent notre nature physique et les conventions tacites de la société, c'est affranchir l'âme de ce soin pour l'avenir. Plus à cet égard on se prévaudra de l'instinct d'imitation , plus on s'épargnera le chagrin d'avoir a prescrire comme des devoirs, des choses qui n'en sont point, et qui sont pourtant à peu près indispensables. C'est là un service inappréciable à rendre à l'élève. Quel embarras, quelle gaucherie, quelle perte de pensée et de temps ne cause pas chez les honuues faits le doute sur la con< venance des moindres actes !

Cette même faculté d association, qui facilite à l'enfant l'apprentissage du langage, fait naître les habitudes chez lui. Quand le cours de sa vie est bien ré^lé, ses désirs se suc«r