DE MADAME NECKER DE SAUSSURE. IX

dectrine étroite, ils ont porté de bons fruits, et que M. Dumonl fut un des hommes dont TinQuence a été le plus salutaire à Genève; M. Prévost, à la fois passionné pour les sciences physiques et pour la philosophie, découvrait les lois du calorique rayonnant et popularisait la philosophie écossaise par d'excellentes traductions de ses meilleurs écrivains; il défendait avec force él mesure l'indépendance de la raison, tandis que M. Gellérier, dans la chaire, enseignait la morale avec l'autorité sévère et persuasive de l'Évangile ; M. de Sismondi commençait ses longs travaux où il mit une profonde érudition au service d'une philosophie sérieusement appliquée au bonheur de l'espèce humaine; il a raconté avec une tristesse éloquente les vicissitudes de la liberté italienne, et la France lui doit le tableau le plus vaste et le plus complet de ses annales : littérature, histoire, philosophie, économie politique, sa pensée sans repos a cherché partout de nouvelles routes, et s'il s'est parfois égaré dans ses études sur les institutions politiques, c'est pour n'avoir pu se résigner pour les hommes à la dure loi qui les condamne à souffrir ; un patricien bernois, M. de Bonstetten, prenait aussi place dans cette société : enthousiaste, érudit, novateur, écrivain brillant et ingénieux, sans souci de sa réputation littéraire, avec la négligence et la vivacité impétueuse d'un enfant, il prodiguait les pensées fines et semblait guidé par d'heureuses images dans le champ désert des abstractions. Le voisinage de Coppet contribuait à animer ces esprits d'élite, et la flamme de l'intelligence, l'ardeur des pensées généreuses, y donnaient à tous une impulsion nouvelle.

C'est dans cette société que s'écoula la vie de madame Necker. Elle n'eut point d'efTorts à faire, il ne lui fallut rien négliger des soins de la vie de famille, qui, à ses yeux, passaient avant tout, pour se trouver vite à la place qui lui appartenait: il n'était guère possible qu'elle ne fixât pas promptement l'attention par cet esprit ferme et étendu qui cherchait sans cesse, dans tous les ordres d'idées, le grand jour, la liaison rigoureuse, le point de vue le plus élevé. Souvent, dans la conversation des femmes les plus spirituelles, la vivacité des images et des senliments couvre comme d'un voile brillant des notions un peu confuses; beaucoup de savoir et une rare puissance de méditation donnaient plus d'autorité à l'entretien de madame Necker ; ses facultés avaient un degré de force et d'élasticité peu communes, et elle les pouvait porter rapidement d'un siyet à un autre ; elle mettait dans les discussions une sorto de passion sérieuse , exempte de toutQ

X NOTICE sua LA ViE ET LES ÉCRITS

aigreur, qui excitait fortement l'intérêt : on aurait pu trouver peut-être quelque chose de trop soutenu dans la fermeté élégante de son discours, si des saillies d'une gaieté aimable n'eussent traversé la suite de ses idées. Des traits nobles et graves, un regard pénétrant, mais d'une douceur très-grande, allaient bien à celte nature forte et sérieuse. On se sentait bientôt à l'aise auprès d'elle, à voir l'extrême intérêt que les pensées des autres et leurs impressions lui inspiraient : si, pendant qu'on causait autour d'elle, elle tombait tout à coup dans la rêverie, c'est qu'un mot dit en passant l'avait saisie, et elle sortait de cette apparente distraction en étendant et fécondant ce qui avait passé inaperçu; c'est un grand charme que la curiosité bienveillante pour les idées d'autrui ; elle excite à penser, et c'est par là seulement que la conversation devient réellement un plaisir. Madame Necker cherchait à se mettre en accord avec les autres, à nouer tous les fils épars, pour ainsi dire, à concilier tout dans la vérité; cependant cette disposition était balancée par une indomptable franchise ; dès que, de près ou de loin, les questions prenaient à ses yeux une importance morale, aucune puissance humaine ne l'eût empêchée de soutenir ce qu'elle croyait ; mais, à travers cette véhémence, les sentiments bienveillants restaient inébranlables, et nulle amertume contre les personnes ne se mêlait à cet entraînement pour la vérité.

Un esprit si animé peut rendre la société et le mouvement de la conversation de plus en plus nécessaires, ou, au contraire, faire recourir souvent à la solitude. La passion de convaincre, d'agir, de faire triompher ses opinions, peut retenir dans le monde les esprits les plus sérieux et leur faire enfin un besoin de son agitation. Mais si l'âme n'a pas cette impulsion puissante et continue qui maintient l'harmonie au dedans en dépit de tout, il faut s'éloigner de temps en temps pour se reprendre et, si l'on peut dire, pour remettre l'ordre en soi. Madame Necker n'était certes pas sceptique, mais, en s'animant dans la discussion,' son intelligence prompte et hardie lui suscitait une foule de questions à quoi elle ne savait d'abord que répondre : c'était môme un contraste singulier que de voir par moment la force de ses convictions aux prises avec les objections que la sincérité énergique de son esprit lui faisait apparaître, et qu'elle exprimait comme le reste, parce qu'elle était vraie avant tout; un peu de solitude la remettait à l'aise avec elle-même ; mais il lui fallait tout ce qui maintient l'esprit en repos, en assurant à la fois chaque partie de l'édifice