LIVRE IV; CHAP. V

qgents, les plas épouvantables fléaux sont soumis à la règle, et le moment où l'équilibre du monde physique semble le plus troublé, est précisément celui où il est prêt à se rétablir par le balancement des forces contraires. Ici se présente à nous le triomphe de la raison humaine, la nous lui voyons poursuivre la vérité avec le plus d'avantage possible, puisque^ non contente des faits que lui offre la nature, elle la force à en produire de nouveaui. N'ayant pas à ménager, comme dans le règne animé, le souffle fugitif de la vie, l'homme brise, dissout, consume les corps soumis à son e^^amen; tour à tour il les décompose et les recompose, en forme d'inconnus avec leurs éléments; et, à force de tourmenter la matière, il finit par lui arracher quelques-uns des secrets du Créateur. Et quelle joie quand il les découvre I Quel plaisir mêlé de fierté il trouve à suivre la trace, a remonter le cours des pensées divines I Ses découvertes sont toujours plus grandes et plus heureuses ; Tordre qu'il supposait dans l'univers, l'ordre dont l'existence non encore prouvée était le fil qui le dirigeait dans ses recherches, Tordre s'établit de plus en plus k ses yeux. Toutes les irrégularités apparentes viennent successivement se résoudre dans la connaissance d'un système toujours {dus vaste , d'une plus magnifique unité. L'idée du Créateur grandit avec celle de la création , et il ne cesse d'éprouver que le plus beau de ses sentiments s'accroît des progrès même de son intelligence.

Nulle part cette union n'est plus intime que dans la plus étonnante dés sciences, Pastronomle. La connaissance des nombres et de leurs lois, telle que le génie de Tabstraction l'a donnée et Ta fait servir à mesurer le cours du temps, cette connaissance n'a jamais trouvé une application plus exacte que dans l'appréciation du mouvement des corps célestes. Ces astres éclatants et à jamais inaccessibles pour l'homme, ces astres auprès desquels il n'est qu'un atodc dans Tespace et un instant dans sa durée, ces astres se sont rangés si docilement sous Tempire de ses calculs qu'ils

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viennent se rendre a point nommé dans Tendroit du ciel qa'il a osé d^avance leur désigner. Et dans la parlie la plus conjecturale de cette science^ dans ces hypothèses effrayantes par lesquelles on suppose que des systèmes entiers de soleils avec les mondes qu'ils éclairent, se réunissent dans un point blanchâtre , tel qu^on en aperçoit des milliers a travers les profondeurs du ciel, la pensée s'élève à des conceptions si hardies qu'elle-même recule épouvantée devant ce qu'elle a ose entrevoir. Et pourtant cette idée prodigieuse, étourdissante de la toute-puissance créatrice, ne nous fait encore arriver que sur le bord de ses voies.

Mais ceci n*appartient déjà plus à cette raison sévère qui doit assurer chacun de ses pas. La grande utilité des sciences naturelles pour les jeunes gens, c'est de leur apprendre à parvenir à la vérité avec certitude. Sous ce rapport l'avantage de ces études est inappréciable pour eux. Comme tout y repose sur des faits, sur des objets réels et sensibles, renchaînement des effets et des causes y devient évident a leurs yeux. Us s'accoutument à comprendre à fond et ne peuvent pas se payer de mots, comme il n'arrive que trop souvent quand on les occupe d'idées abstraites.

Quel pourrait donc être le danger attaché à ces études? II n'y en aurait sans doute aucun, si on leur assignait leur juste proportion dans rinstruclion. Rien de plus innocent que l'observation du monde visible au milieu duquel nous sommes placés, quand toutefois Télève n'oublie jamais.qu'il existe aussi un monde invisible ; mais si Tidce cle l'ordre terrestre occupait tellement son attention qu'elle absorbât le sentiment d'un ordre plus élevé, alors en effet il résulterait de là des habitudes d'esprit qui seraient fort à déplorer. Alors le cours régulier des astres, l'action uniforme des forces physiques ne seraient plus à ses yeux que le résultat d'un mécanisme ; on le Verrait porté à déifier la raison humaine, parce qu'elle a découvert quelques-unes de lois de l'univers, plutôt que le législateur qui les a conçues et imposées. EnDn il pourrait

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arriver à la désolante doctrine du matéridismej malheur que nulle science acquise ne serait suffisante pour compenser*

Ce danger est bieo aisé à éviter. Que le soin d'inspirer des sentiments religieux soit continuel, qu'il soit sincère, et les connaissances naturelles n'imprimeront à Tesprit des enfants aucune tendance fâcheuse. Développons toutes les forces mo* raies au même degré, en laissant a chacune son libre exerciccy et dès-lors nous ne croirons jamais que la religion soit intéressée k imposer des entraves à la raison. Cette faculté captive n'est plus elle-même. La raison a ses lois, sa marche est réglée par celui qui nous l'a donnée pour nous éclairer ici-bas« Obligée de procéder de conséquence en conséquence, elle arrive irrésistiblement b un terme inconnu de nous, et c'est de la qu'ont résulté toutes les découvertes dans les sciences. Lorsque rien ne trouble son ordre déroute, elle parvient ainsi à des vérités qui s'accordent nécessairement avec la vérité éternelle ^

C'est sans doute une dispensation bien admirable que cette fixité dans la marche d'une raison saine. Quel autre que l'auteur de la nature eût pu la tracer? Il fallait qu'il y eût une correspondance parfaite entre les lois de l'intelligence et les lois qui ont été imposées à la nature morte ici-bas, pour que le monde extérieur pût être connu de nous. Si la succession logique de nos pensées n'avait pas été conforme à l'enchaînement des causes et des effets dans l'univers, jamais les secrets de la nature ne nous eussent été dévoilés. Jamais non

I. II doit régner, selon moi, une telle impartialité dans l'exposition des faits et de leurs conséquences immédiates , que je ne voudrais même pas qu'on y cherchât la matière d'un plaidoyer continuel en faveur des croyances religieuses. Non-seulement je repousserais les preuves de la bonté et de la sagesse divine qui ne supporteraient pas le plus sévère examen, les preuves que les progrès des sciences pourraient un jour démentir, mais j'aimerais à peine qu'on en donnât de bonnes. Autant un esprit d'adoration vivifie les études, autant un esprit d'argumentation théologique les refroidit. Toute démonstration de l'évidence fait injure à une intelligence déjà convaincue, et peut blesser un cœur plein d'amour. Rendez Dieu présent à la pensée et montrez ses œuvres ; elles parleront plus haut que vous.

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plas^ saas cette harmonie secrète, nous n'aurions rénssi dans l'ordre moral à nous entendre avec nos semblables. C'est parce que la raison suit une marche nécessaire, qu'il y a des principes éternels. C'est parce qu'un si beau don nous ramène invinciblement a la justice, à la droiture, h Dien lui-même, que toutes les grandes vérités sont impérissables. 11 fallait que les idées augustes, objets du culte involontaire de notre cœur, fussent profondément enracinées dans la raison même, pour que leur autorité sacrée ne fût jamais méconnue parmi les hommes.

Toutes nos facultés ont sans doute leur part de notre imperfection naturelle , mais pourtant la raison est bien moins coupable qu*on ne le dit des erreurs humaines, et ce qu'on appelle ses égarements ne sont pas les siens. On ne l'emploie pas de bonne foi, on use d'adresse avec elle, l'on s'en sert pour justifier des opinions qu'on s'est formées sans la consulter, et l'on s'en fait un avocat et non un juge. Maîtres de son point de départ, libres de porter son examen sur un sujet plutôt que sur un autre, nous' pouvons arrêter quand il nous plaît son action , et en lui prêtant ou lui retirant h propos l'attenlion nécessaire h son exercice, nous la faisons finalement arriver où nous voulons. Ainsi nous l'appliquons à déduire à l'infini les conséquences d'un principe dont nous ne lui avons pas donné à sonder la solidité ; nous lui fiiisons examiner une seule face des choses, et quand elle arrive par hasard à un résultat qui nous .contrarie , nous lui refusons l'attention. La liberté que nous avons d'interrompre telle suite de pensées, pour porter notre esprit sur l'objet qui nous convient, cette liberté qui pourrait être si précieuse, met souvent obstacle par le fait à la marche droite de la raison. On ne distingue peut-être pas assez nettement l'instruction de Tenfant et celle de l'homme. Un esprit déjà tout formé conçoit aisément que les sciences ne sauraient dépasser leurs propres limites, et qu'on n'a pas le droit de reprocher à celles qui ont pour objet la connaissance du monde physique de

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rester étrangères aux idées morales. Mais l'enfant n'a point son esprit formé ; Tiostruire, selon Tétymologie da mot, c'est le construire en dedans, c'est le faire devenir on homme^ un être composé de sentiment et de raison. Les études qui né peuvent réveiller en lai aucun autre sentiment que Famour de Dieu doivent eiciter cet amour pour répondre aux besoins de l'âme.

D'ailleurs la raison elle-même qu'on veut développer^ refuse à tous les âges de se renfermer dans Fenceinte où l'on prétend la retenir captive. Universelle dans son action , elle franchit les limites assignées à nos sciences, et en poursuivant la vérité à travers le monde matériel , elle atteint le seuil des vérités divines. L'origine du moindre des êtres la fait arriver k l'Être éternel , l'explication du plus petit fait la conduit k la cause des causes.

Si telle est la marche de la raison dans une âme saine, un instituteur éclairé ne craindra pes de lui conserver de justes droits ; mais il s'opposera à la formation des habitudes exclusives qui enchaîneraient la raison même tout en paraissant tendre à la faire régner. Pénétré du sentiment de la haute vodation humaine , il croira que tous nos dons sont nécessaires pour la remplir, et il mettra d'autant plus de prix & la connaissance de la nature, qu'il lui semble y découvrir la forme sensible ou le symbole des grands attributs de son auteur.

Mais cette unité de dessin que doit offrir toute œuvre parfaite, et celle de l'éducation en particulier, n'est point un objet essentiel pour les esprits tournés vers la terre. Point occupés du ciel et peu de Tâme, ils voient chaque étude isolément. Portés k n'admettre de vérités que celles dont leurs sens témoignent « ils aiment k s'occuper de faits matériels, et leur goût pour les sciences physiques vient surtout de ce qu'elles satisfont en eux ce penchant. Sous de tels maîtres, les élèves qui seraient constamment renvoyés k l'observation matérielte, se trouveraient assujettis à une sorte de méea-

SOI l'éducation progressive.

nisme jusque dans l'exercice de leur raison , et si cette raison même les obligeait à reconnaître un créateur dans la création , l'idée en resierait pour eux inanimée et stérile. Etrangers à la grandeur des sciences mêmes qu'ils cultiveraient, jamais ils n'éprouveraient les douces impressions que la belle ordon* nance du monde terrestre peut faire naître dans un cœur sensible. Leur avancement trop partiel ajouterait sans cesse k leur disproportion morale. À la préoccupation de l'ordre matériel dans leurs études succéderait bientôt celle des intérêts matériels dans la réalité. Et, à moins que de grandes qualités naturelles ne vinssent balancer chez eux Tinfluence de Téducation, leur conduite dans la vie réelle pourrait un jour servir h montrer que les grandes connaissances du savant et la saga* cité de Tanalyste, ne sont pas inconciliables avec une manière de penser étroite et vulgaire.