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un récit leur fait voir la lanterne magique. Il n’est donc pas besoin de vous mettre en grands frais d’invention pour les divertir. Prenez un enfaut pour personnage principal ; joignez-y un chat, un cheval, quelque accessoire enfin qui fasse image , et mettez de la chaleur dans le débit ; votre auditeur ouvrira des oreilles avides ; l’intérêt que vous exciterez tiendra de la passion. Chaque fois qu’il vous' rencontrera, il vous fera répéter votre histoire. Mais donnez-vous de garde d’y rien changer. Il veut revoir la même scène, et la moindre circonstance omise ou ajoutée dissipe l’illusion qui lui plaisait (1).

On s’étonne en voyant que des imitations trèsgrossières satisfont pleinement les enfants , on les méprise pour leur peu de goût en fait d’art , tandis qu’il faudrait plutôt admirer celte puissance d’imagination qui leur rend l’illusion possible. Pétrissez comme vous voudrez une figure de cire, ou découpez-eu une avec du papier , pourvu qu’il y ait quelque apparence de bras et de jambes , et qu’une boule en guise de tête surmonte le tout, votre œu-

(1) Oa comprend que les omissions lui soient désagréables ; mais pourquoi les additions le sont-elles souvent aussi? Quelques détails de plus ne devraient pas le faire douter de la réalité des faits qu’on raconte. C’est que ces faits avaient déjà passé en revue dans son esprit, mais accompagnés d’accessoires qui n’étaient point ceux qu’on lui a décrits la seconde fois. Il s’était représenté d’autres localités , d’autres figures, d’autres habits. On lui a dérangé son nncien tableau , et il le regrette.

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vre sera un homme, aux yeux de l’enfant. Gel homme restera tel des semaines entières; la perte d’un ou deux membres n’y changera rien, et il remplira tous les rôles qu’on voudra lui faire jouer. Ce n’est pas la mauvaise copie que voit l’enfant, c’est le modèle qu’il a dans la tête. La figure de cire n’est qu’un symbole auquel il ne s’arrête pas. Qu’un tel symbole soit mal choisi, insignifiant, peut importe ; la jeune âme perce le voile , arrive à la chose, et la contempie sous ses véritables couleurs.

Cette faculté qui leur permet de supposer un objet à la place d’un autre se déclare de très-bonne heure chez les enfants. J’en ai vu un, de onze mois, reconnaître un très-petit chien sur une gravure. Tous s’amusent des estampes après un an ; cependant , ni la forme, ni la grandeur, ni la couleur véritable des objets , ne sont reproduites par cette surface plate, par celle multitude de traits noirs. Une petite fille de dix-huit mois rend des soins assidus à sa poupée; elle la couche, la nourrit, la préserve du froid , l’élève , la gronde , et témoigne d’une manière parfois assez rude , l’intérêt qu’elle met à sa moralité , le tout en sentant très-bien que c’est un jeu. Ce sont là les vrais plaisirs dramatiques , ceux qui naissent de l’illusion volontaire , d’un prestige qui s’empare avec force de l’esprit , sans être pourtant de l’erreur.

Les animaux sont absolument étrangers à cet ordre d’idée. Une imitation peut les tromper ; mais une fois leur méprise reconnue , ils ne prennent à

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celle imitation aucun intérêt. Zeuxis, dit-on , avail peint des raisins avec tant d’art , que les oiseaux venaient les becqueter ; mais dès qu’ils avaient touché la toile , ils s’envolaient loin du tableau. ;

Plus l’imagination est en jeu chez l’enfant, el plus il a de plaisir. Il aime à se figurer autre chose que ce qu’il voit, et jouit de la ficlion dont il a l’idée. Les joujoux qu’il invente lui-même sont ceux dont il s’amuse le plus. Ainsi les copies trop exactes des choses réelles subissent le sort de ces choses mêmes qui lassent bientôt. Il les admire , il s’en enchante, mais son imagination est arrêtée par la forme trop précise de l’objel ; celui-ci ne représente qu’un seul modèle ; et comment se contenter d’un seul amusement? Un petit soldat, bien équipé, n’est qu’un soldat; il n’est jamais le itère de l’enfant, ou tout autre personnage. On dirait que le jeune esprit se sent plus d’originalité alors qu’inspiré par le moment , il met toutes choses àcontrit)ii lion pour réaliser ses espérances , et voit dans tout ce qui l’entoure des instruments de ses plaisirs.' Un tabouret renversé est un bateau, un cabriolet ; placé sur ses pieds , c’est un cheval ou une table : un carton est une maison, une armoire, un chariot, enfin tout ce qu’on veut. Vous devez entrer dans ses vues, et, même avant l’âge des joujoux utiles, donner à l’enfant des moyens d’opérer, plutôt que des œuvres tout achevées. Ainsi quelques planches épaisses , en forme de livres . et susceptibles d’être posées les unes sur les autres

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en différents sens , seront pour lui d’excellents matériaux de construction qui le dispenseront d’en chercher d’autres; et si ces planches étaient trouées, si l’enfant pouvait les assembler de diverses manières avec des rubans, il se livrerait à son génie. Très-jeune encore , on le rend parfaitement heureux en lui donnant à manier du son ou du sable , objets qui sont tour-à-tour pour lui de l’eau , de la terre, un dîner à préparer etc. C’est dans ce qui se prête à la fantaisie du moment qu’est la source des plaisirs inépuisables.

L’existence entière de ces petits enfants est dramatique; leur vie est un rêve riant, prolongé, entretenu à dessein. Sans cesse inventeurs de scènes, décorateurs, acteurs, leurs jours s’écoulent dans la fiction , et, à la puérilité près , ce sont des poètes. En effet, tout ce que les poètes ont chanté, tout ce <pie la mythologie a consacré , tout ce que la superstition a cru pressentir de lavie répandue dans la nature, se retrouve sous des traits naïfs, burlesques parfois dans la première enfance. Quelques traits me serviront à prouver la force de l’imagination à cet âge. ( Un enfant de deux ans et demi , de ma connaissance, passe une partie de ses journées à jouer le rôle de cocher. Ses chevaux sont deux chaises, dont il fait un attelage au moyen de rubans. Lui-même , assis derrière sur une troisième , les rênes dans une main, un petit fouet dans l’autre, mène ses paisibles coursiers. Un léger balancement de son corps montre qu’il les croit en marche. Peu-à-peu ce mouve-

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ment se ralentit , il tombe flans un repos voisin du sommeil , et pourtant l'illusion dure encore. Mais si quelqu’un vient à se placer devant les chaises, l’immobilité de l’obstacle, en le désabusant, détruit son plaisir. Alors il tempête , il se désole : On empêche ses chevaux d'avancer.

Le même enfant s’occupe assez régulièrement à nourrir , avec des graines imaginaires , des oiseaux de basse-cour , imaginaires aussi. Il demande qu’on laisse ouverte la porte de la chambre où il les tient; et si par hasard- on la ferme; il se prend aussitôt à pleurer : On empêche de sortir ses pauvres canards et ses pauvres poules.

Un père entend de sa fenêtre que ses enfants tirent l’arc dans le jardin. L’un est juge des coups ; d’autresen appellent de ses décisions. On se dispute, on crie; on applaudit au vainquèur , on insulte aux maladroits. Le père conçoit quelque inquiétude. Où ont-ils pris des arcs ? Peuvent-ils tirer à leur âge? Ne se feront-ils pas de mal ? N’y pouvant plus tenir, il descend dans le jardin, elles observe. II les voit rouges , animés , pleins de celte ardeur sérieuse qui accompagne les grands plaisirs. Toute la pantomime était parfaite ; mais il n’y avait ni arcs, ni flèches , ni but ; un mur formait tout le matériel de l’exercice. *

Dans l’enfance , un sentiment sincère et profond peut souvent se joindre à l’illusion , et l’affection des petites filles pour leurs poupées est parfois quelque chose de touchant. A cet âge de quatre ans,

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où le prestige commence d’ordinaire à se dissiper, une enfant laisse tomber sa poupée chérie qui malheureusement se casse le nez. Cris affreux , désespoir terrible , qui redouble lorsqu’un imprudent de père , ne prenant pas la chose asseznu sérieux, moitié riant , moitié cherchant à raccommoder le pauvre visage , enfonce le reste du nez malade dans une énorme cavité. Alors un chagrin mêlé deçolère rend l’état de l’enfant si violent, qu’on en vient à craindre les convulsions; on calme comme on peut, on emporte la poupée. dfr-^p^îmettànt d# la guérir, et enfin on réussit à endormir la petite fille , accablée de fatigue. Pendant son sommeil, on court chez les gens du métier. Un beau visage neuf est substitué très-adroitement à l’ancien visage, el l’on s’attend qu’à son réveil la jeune fille sera satisfaite. Pas du tout; sa douleur, aussi vive que jamais a pris un caractère tendre et déchirant. Ce n’est plus une petite furie, c’est une vraie mère à laquelle on ose présenter un aulreenfantau lieu du sien. Les sanglots lui coupent la parole : « Ah ! ce n’est plûs ce n’est plus ma poupée... Je la reconnaissais encore , et je ne la reconnais plus.... Croit-ott que jamais j’aime cette autre....? Emportez-la , je ne veux plus la voir. »

Ceux qui soignent les enfants malades dans les hôpitaux, les trouvent souvent beaucoup plusdoux, plus patients que les adultes. Une petite fille , à laquelle on s’était vu obligé de couper la jambe , avait subi toute l’opération sans proférer une seule

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plainte , en serrant étroitement sa poupée dans ses bras. Je m’en vais , à présent , couper la jambe à votrepoupée, lui dit le chirurgien en riant , quand il eut achevé l'amputation ; la pauvre enfant , qui avait tant souffert sans dire mot, à ce propos cruel fondit en larmes,/

Parvenue à un certain point de vivacité , l’illusion, chez l’enfant, cesse d’être volontaire ; il ne peut plus conjurer le prestige , et dès-lors un sentiment de crainte s’empare de lui. Commençant à douter que ce soit badinage , il se croit sur le bord d’un monde inconnu , plein d’effrayantes réalités. Faites danser une poupée un peu grande devant un enfant de deux ans ; il sera dans la joie tant que le mouvement que vous imprimerez sera doux ; mais si les sauts de la figure sont élevés, si ses bras s agitent avec violence , peut-être rira-t-il plus fort , mais il se serrera contre sa mère , sa rougeur ou sa pâleur inusitée trahira son état intérieur. Ceux qui ont du talent pour les grimaces s’amusent du grand effet qu’ils produisent sur les enfants ; mais on peut observer que le plaisir de ceux-ci n’est pur que lorsqu’ils reconnaissent à tout moment la physionomie naturelle du farceur dans les intervalles de ses mines ; s’il les continue sans interruption , et surtout s’il vient à fixer une certaine grimace sur son visage , l’enfant a peur. L’idée d’une métamorphose, celle du mélange effrayant de deux êtres en un , s’empare de lui; il ne sait pas lui-même ce qu’il craint, mais il tremble.

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Une des choses qu’on oublie le plus, c’est l’elTet d’une entière ignorance. On appelle naturel cequ’on a déjà vu , et l’on ne sent pas que, pour l’enf ipt qui n’a rien vu, tout est également naturel. Le possible est sans bornes pour lui. L’obscurité peut recéler des monstres et des précipices ; les figures représentées par les arts peuvent s’animer , se jeter sur lui et le dévorer ; des fantômes peuvent sortir de terre , et la cheminée est une caverne où des êtres fantastiques peuvent habiter. Aussitôt qu’une idée s’offre aux enfants , leur imagination lui dçnne une formevivante, réelle; un sentiment vague de crainte évoque des spectres dans leur esprit. t

Une telle vivacité dans la faculté de représentation , jointe à la grande mobilité, à la faiblesse de nerfs chez ces pauvres créatures , rend vraiment bien criminel d’abuser de leur crédulité. On peut Jes rendre fous , imbécilles , sujets à des terreurs qui feront le malheur de leur vie entière. Sans aller même si loin, je dirai que l’influence de l’effroi sur le moral est immense. Il rend lâche , hypocrite , quelquefois perfide , et de plus il expose l’enfant à courir à sa perte dans le moindre danger réel. Comment a-t-on besoin de le rédire encore! Rousseau, madame Hamilton , M. Friedlander, chacun dans leur genre , n’ont-ils pas épuisé à cet égard les ressources de l’éloquence, de la raison , de la science même? N’y aura-t-il jamais aucun point de fiügn^ , et dans cet inépuisable sujet de l’éducation , qu’on traitera jusqu’à la fin du monde, sera-t-on oblige

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«le répéter les mêmes choses éternellement (1) ?

Heureusement cette imagination si vive n’est pas créatrice. Les enfants livrés à euXHnêmes peuvent avoir peur d’un objet réel , d’un nègre , d’un ramoneur , des masques , et s’en retracer ensuite le souvenir avec effroi mais ils se forgent peu de chimères. Rarement une idée les préoccupera sans qu’elle leur ait été suggérée. Il est donc aisé de remonter à la source de leurs terreurs ; mais le mai une fois arrivé , le guérir n’est pas si facile.

Il faut d’abord pour y réussir en bien connaître la nature. Ce mal consiste en général daus l’apparition d’un fantôme dont l’aspect glace de frayeur ces pauvres enfants ; et par conséquent le point essentiel est de ne pas évoquer ce fantôme. Les raisonnements sont presque toujours en pure perte. Pendant tous vos discours sur le peu de probabilité du danger, sur les inconvénients de la peur et la gloire attachée au courage , vous pouvez être certain que l’enfant a sa vision devant les yeux , et que plus vous en parlez , plus vous lui donnez de

(1) Je vois avec peine qu’on le sera, et que la pitoyable, je «lirai l’inepte invention de M. Croquemitaine, a remplacé les ogres et les loups garous. On croit qu’un nom grotesque sauve le danger ; mais l’exemple cité par un journal français , le Constitutionnel , l’histoire d’un petit malheureux qu’on a fait mourir d’effroi en employant cet épouvantail , prouve que la platitude ne préserve de rien.

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’ consistance : l’expérience a prouvé qu’à tout âge il est comme inutile de combattre directement les chimères d’imagination. Laisser tomber la pensée dominante , chasser un sentiment par un sentiment plus fort , distraire , intéresser , aguerrir par le mouvement moral et physique , tel est en général le régime contre la peur. Un remède plus direct pour une crainte particulière , c’est de substituer la présence de l’objet redouté à l’idée que l’enfant s’en formait. On ne se figure pas ce qu’on voit , et la réalité , même désagréable et rebutante , produit * un effet calmant sur les sens. Ce moyen , s’il peut se pratiquer , est très-efficace , mais c’est avec ménagement qu’on doit s’en servir.

En effet , toute nouvelle terreur, tout ébranlement communiqué aux nerfs retarderait la guérison indéfiniment , et il faut, peu risquer dans ce genre. Rousseau recommande les jeux de nuit } mais je dirai que ceux où l’enfant oublie la peur valent mieux que ceux où il la brave. 11 ne faut pas se fier à son rire bruyant, les grands éclats appartiennent souvent à la gaîté feinte , au besoin d’étourdissement , et ce ne serait peut-être pas le plaisir qui laisserait dans son souvenir le plus de traces. Ainsi , les imitations de cris de bêtes féroces , les surprises trop fortes dans les ténèbres ont du danger. L’enfant avide d’émotions peut désirer avec ardeur la répétition des scènes ou des histoires un peu effrayantes, mais ce goût ne doit être satisfait qu’avec bien du discernement. Il est

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difficile de distinguer si l'on entretient l'habitude de la peur ou si l’on forme celle du courage.

Une particularité de l’imagination enfantine, c’est qu’elle ne s’occupe ,que du temps présent ; bien différente en cela de la nôtre qui , s’élançant toujours en avant ou en arrière , fait revivre le passé ou anticipe sur l’avenir. L’enfant est étranger à ses sentiments de la veille. Un accident arrivé par sa faute est un fait comme un autre sur lequel il n’y a pas à revenir. Chaque malin il renaît avec le sentiment de l’innocence , et se croit justifié de tous ses torts aussitôt qu’il a dit : C'était hier.

Néanmoins , quand l’avenir est à la fois prochain et agréable , l’enfant y pense assez volontiers. On lui voit compter avec exactitude les jours qui le séparent d’un jour de fête, et les promesses bien précises ont de l’influence sur lui. Il n’en est pas ainsi des menaces ; tout mal éloigné est nul pour lui. Il ne croit d’avance à rien de fâcheux, ou il en écarte l’idée en disant : Ce sera dans bien longtemps. Dans son état naturel et sain , il connaît donc l’espérance et non la crainte , tant le ciel a pris de soin pour assurer son bonheur, v Quand on pense aux plaisirs si vifs, si faciles de cet âge, à ce présent, temps unique où se passe l’enfance , et temps dont notre amour peut si bien disposer en sa faveur, à cette gaîté intarissable , à ces portes ouvertes de toutes parts à la joie , et fermées aux soucis et aux chagrins , qui peut se refuser à l’idée qu’il y a dans le contentement de

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ce» êtres si cher» , une dispensation de la Providence. Et si, comme l’a dit un homme célèbre, à tout âge le bonheur est l’atmosphère la plus favorable aux germes des vertus naissantes , ne semble-t-il pas que l’ordonnateur suprême a voulu préparer la moralité de l’homme par la longue félicité de l’enfant ï

Ceci nous conduit à examiner le caractère particulier que les dispositions dont nous venons de nous occuper, donnent nux premières lueurs de la conscience.

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