LIT. III, CHAP. VI

D’après la nat»ure de ce sentiment, on doit comprendre que toute action dont il ne résulte immédiatement de souffrance pour personne, paraît assez innocente à l’enfant. Aussi se fait-il peu de scrupule de petits larcins , quand il n’en reste pas de traces visibles. Cependant il est un devoir qu’il admet sans restriction toutes les fois qu’il en conçoit l’idée, ce devoir est celui de l’obéissance envers l’être dont il dépend.

■ J’ai déjà dit qu’il était une personne à laquelle un enfant doué de sensibilité croit ordinairement appartenir. C’est envers elle qu’il se sent responsable de sa conduite; ses rapports avec les autres sont beaucoup moins intimes. Il se tire d’affaire comme il peut avec les autorités moins rapprochées , mais les reproches de son vrai maître retentissent au fond de son cœur. C’est lui qui est sa conscience. C’est lui dont le jugement deviné d’avance doit l’absoudre ou le condamner. C’est lui qu’il voit en imagination au moment décisif de l’épreuve ; souvent il se le représente si vivement qu’il ne peut plus lui désobéir, et que, par l’effet assez naturel d’une illusion forte , il croit même en être vu. Aussi ne s’étonne-t-il point quand cette personne; a l’air informée de ce qu’il a fait loin de ses yeux , l’idée d’un invisible témoin n’a rien qui répugne à cet âge.

Mais si par oubli ou par faiblesse l’enfant a succombé à la tentation , c’est lorsqu’il retrouve son maître , que le remords entre dans son cœur. Il

pourrait revoir sans émotion le propriétaire des fleurs ou des fruits qu’il a dérobés ; mais son front se couvre de rougeur aussitôt qu’il vient à rencontrer le représentant de sa conscience. C’est avec lui qu’ont lieu les aveux, les explications tendres et touchantes ; c’est auprès de lui qu’il éprouve ce besoin d’expiation si naturel à un cœur coupable. Alors , quand il a eu quelque grand tort , on le voit parfois se punir lui-méme.

Si les femmes s’examinaient avec attention , que de fois ne se trouveraient-elles pas aussi une moralité relative , dépendante de leurs affections ! Combien souvent leur conscience la plus délicate , la plus sensible , n’est-elle pas l’idée d’un être vivement aimé et un peu craint , qui les voit, qui les suit, qui souffre ou jouit de tout ce qui vient d’elles. Cette conscience est bien quelque chose; mais pourtant il en faudrait une autre que celle-là.

Si la sympathie n’est pas un fondement solide pour la morale, elle en est indubitablement une des sources pendant l’enfance. L’amour et le respect qu’inspirent les parents s’attachent peu à peu aux obligations qu’ils imposent ; leur jugement , toujours prévu, prend de l’autorité par lui-même, et l’idée du devoir, plus indépendante, vient habiter dans le cœur de l’enfant. Et quand il voit que la même loi régit ses parents eux-mêmes, qu’il la trouve universellement observée autour de lui; quand surtout il la sent d’accord avec les avertissements que lui donne confusément sa conscience , alors il entre

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de plus en plus dans le domaine de la moralité.

Un obstacle à ses progrès dans ce genre, c’est l’absence de la notion du temps. La nullité du passé exclut les regrets; celle de l’avenir exclut les craintes; et tandis que l’idée des conséquences de chaque action pourrait être un bon auxiliaire pour la conscience, l’enfant , qui ne voit pas distinctement comment les faits influent les uns sur les autres , ne met point d’importance à ses déterminations. Son extrême légèreté livre ses impressions au vent qui souffle; ses souvenirs, sur lesquels il ne revient point, s’envolent bientôt ; et si les événements restaient dans sa mémoire , ses motifs passés seraient toujours oubliés. Trop mobile pour se croire le même, il ne répond pas de l’enfant d’hier, qui n’est plus celui d’aujourd’hui. 11 n’a pas ce sentiment de la succession des pensées qui donne l’idée du moi et celle du temps , deux idées assez dépendantes l’une de l’autre. Un moi , spectateur immobile des variations d’un autre moi , sans cesse modifié, dont il enregistre les changements, voilà ce qui constitue notre idendité, et par là notre moralité dans la vie. Mais rien n’est encore fixé chez l’enfant.

Il suit de là que plus tôt on formera la liaison du passé et du présent dans son esprit, et plus tôt on le fera entrer dans l’état moral, ainsi que dans l’état raisonnable. Je dis du passé et du présent , parce que c’est ainsi qu’il faut commencer. L’influence des événements qui ont précédé sur ceux qui ont suivi, est claire, évidente , aisée à prouver,

i/édvcation progressive.

tandis que l'avenir , toujours incertain , le parait encore plus à l'enfant. 11 se blase bientôt sur nos prédictions menaçantes; mais quand on lui aura montré clairement que chaque jour subit les conséquences de la veille , il reportera peu-à-peu celte même chaîne en avant.

Ainsi le petit enfant, livré à l’empire des premiers mouvements , a des lueurs de moralité sans être encore un être moral. L’absence de la réflexion se fait sentir cher lui de toutes parts. Ne se formant point de règle générale, ne se faisant point à lui-même l'application delà règle, quand on la lui a fait concevoir, il n ? exerce pas sa volonté au-dedans de lui. Aussi peu digne de mépris pour ses fautes, que d’estime pour ses bonnes actions, le petit enfant peut nous paraître plus ou moins aimable ou intéressant, avoir , comme les animaux, un naturel qui nous attache ou qui nous rebute; mais nous ne pouvons , sans faire violence à notre raison, croire qu’il ait autant que nous la responsabilité de sa conduite , et le juger coupable de ses torts.

Tel est l'état de l’âme dans le premier âge. Mais lorsque après avoir passé par une infinité de degrés, l'enfant partagera la destinée commune, quelle sera sa condition sous le rapport moral? Les idées qu’on se forme de la nature humaine ont tant d’influence sur l’éducation, qu’il est essentiel d’avoir une opinion arrêtée sur cette question, encore débattue de nos jours.