LIV. III, CHAP.„V1I

pure du grand fleuve vienne, à restaurer sa vigueur, et vous verrez ce qu'est le cygne. En peu de jour* sa blancheur éclatante , la grâce, la majesté , la rapidité de ses mouvements , vous montreront quelle était s# nature, quel élément avait manqué à son

développement. Iu .. ,

Telle est notre âme : elle peut vivre sans adorer Dieu , mais languissante et desséchée ; elle peut donner le chaîne à, ses désirs et se plonger. dans la superstition. C’estilà ce qu’on. voit sur les bords du Gange; mais sur ceux de la Tamise, mais. sur les rives de l’Atlantique où s’élève un monde nouveau, ou apprend quel esjt,l’e%sor que la religion donne à 1 âme. .... : i i y» . t |,i ' 1 }

Développer le plus noble instinct de l’hiimauiléen lui imprimant une direction salutaire , donner à mesure au jeune enfant l’aliment religieux qui lui convient, en le proportionnant à ses progrès,, voilà notre devoir , et des soins par eax-mémes si doux auront le, succès pour récompense. Mais plus nous attendrions, plus ce succès , autrement infaillible, ^deviendrait incertain ou difficile à obtenir.

Il semble parfois que ce soit une sorte de respect pour les choses saintes , qui détourne les parents d’en présenter l’idée à leurs enfants avant qu’ils aient atteint l’âge de la raison. Un,tel scrupule serait excusable; mais pourquoi ceux qui l’éprouvent en sont-ils exempts quand il est question d’autres objets auxquelsils, vouent un. grand respect? Elèvet-on un doute pareil quand il s’agit d’exciter quel-

LÉDtCATIOX PROGRESSIVE.

que autre sentiment; nécessaire o>« seulement louâble? Avez-vous attendu, pour rendre cher et sacré à votre fils le nom de père , qu’il sût au juste en quoi consiste la paterrfité? Ne lui avez- vous jamais prononcé avec amour le nom de sa patrie avant qu’il put se former l’idée de là relation de citoyen? Vous ne voulez pas laisser à votre enfant la liberté d’étre ingrât envers son pays , et vous lui ménagez en sécfet la possibilité d’étre ingrat envers son Dieu.

Il est dans l’éducation religieuse deux buts différentsqu’i! faut distinguer : celui d’inspirer à l'enfant des sentiments de piété, etcelur dele mettre en état de répondre A ceux qui voudraient le priver de ceo sentiments en niant la réalité de leur objet. Ces deux buts doivent être atteints, il n’y apas de doute; mais si vous attendiez le moment favorable pour marcher à l’un, vous auriez perdu celui d’arriver à l’autre. Il n’est pas du tout besoin de tendre à tous deux à la fois , l’enfant n’est pas lui-même un incrédule à convaincre. Il est indtiie avec lui d’accumu^ 1er les raisonnements, si vous suivez cette marche avant le temps , vous lui donnez une fausse science, je veux dire une science , qui pour être vraie ne l’est pas à juste titre à son égard , puisqu’il est hors d’état d’apprécier la solidité* des principes qui en sont la base. Il en sera ainsi jusqu’à l’âge où il cessera d’être aisé de disposer de ses sentiments.

\ Il y a là, j’en conviens, une difficulté qui nous contrarie et qui dérange la routine de l’éducation. Est-il question d’établir des vérités? nous vou-

. UV. Ut, CH AJ*. VU.

cirions poser des principes et ea tirer régulièrement des conséquences. S?agit-»il de communiquer des sentiments? Nous désirerions pouvoir donner une idée exacte de l'objet auquel ils doivent s'appliquer pour apprendre aux. .enfants à ne placer leurs affections qu'avec connaissance de cause. Si nous avions présidé à la formation de l'être moral, nous eussions bien mieux arrangé les choses. On eût vu la raison éclore la première^ et rien n’eût été, cultivé dans l'àme que sons ses auspices,. Ce cieln’en a pas décidé ainsi. L’enlant aime déjà qu’il ne juge pas'ÇfScore; l’ordre du développement de ses facultés n'est pas conforme,, à l'ordre logique , la manière dont les notions. entnenMans sa tête ne l’est pas non plus , et celle dout il les enchaîne n’est pas la nôtre. C’est fâcheux; mais qu’y ferions-nous? Laisserous-nous flétrir les plus beaux dons par respect pour nos méthodes? C’est la faute qu’on ne commet que trop dans ce qui tient au sentiment. Demander s’il faut de la religion à l'enfant,, c’est mettre en question s'il en faut à l’homme • W ,«

Je dis plus : il est si peu nécessaire d’attendre l'âge du raisonnement pour donner de la piété à votre élève, que , s’il avait atteint cetige-là, ce ne serait pas, selon moi, par l’argumentation que vous devriez commencer. .Présentées comme des faits et annoncées avec respect et simplicité , les vérités fondamentales de la religion peuvent être confiées à leur propre force , et produire d’elles-mêmes la conviction. Introduire ces grands sujets par la dis-

mission , par les preuVés , supposer des objections pour les réfuter éhsuitë yc’est donner à la pensée une direction malheureuse qui nuit au développement du véritable sens religieux , direction trop souvent imprimée , direction difficile à changer et qui tend à faire ‘un exercice d’esprit de ce qui doit être un culte dei’âme. **» " ■* u

Ne fût-ce donc que pour mieux s’assurer d’éviter un écueil , l'éducation religieuse devrait devancer l’âge duraisonnemènt chez les élèves. Mars qu’on ne s’y trompe pas ; je ne crains point du tout que la raison la plus forte , la plus éclairée, puisse ébranler les fondements d’une telle éducation. A cet égard, les progrès mèmè des lumières nous rassurent , puisque indépendamment du réveil de l’esprit religieux dans notre siècle , le vol plus élevé qu’a pris la philosophie a fait reculer ^incrédulité. Vous obtiendrez un jour l’assentiment de la raison , soyez-en certain’, mais faites en sorte qu’elle ait quelque chose à confirmer , et pensez que la religion qui réside uniquement dans la tête estsans usage pour la conduite comme elle est mille pourie bonheur.

Quel est* Ife véritable objet de i’édücation religieuse y’C’est d’apprendre à la jeune âmë'à communiquer avec Diéu, puisque le sentiment d’une telle communication , quelque abus qn’àlt pu en faire l’enthousiasme , n’en est pas moins l’essence même de la religion. Salis la’ f |J#suasiôn que notre appel est entendu, sansTèspoir qu’une réponse au moins tacite est obtenue , qà’il redescend je ne sais quelle

• ju f» m, caiP. vu.

bénédiction de l’encens offert par la prière , il n’y a plus rien de consolant, plus rien de régénérateur dans le culte, et l’âme isolée cesse bientôt d'adresser un hommage inutile . , ,, .

Pour établir, ce commerce iqtime, et sacré, pour produirele sentiment d’une telle correspondance, la route que nous ouvre l’Ëvangi|e ,est,la seule connue, la seule assurée , la seule*, où nous trouvions du secours. Jésus-Christ * médiateur, intercesseur, rédempteur , aplanit de plusieurs manières, les obstacles qu’oppose la, nature humaine aux progrès de là religion dans notre âme. Se plaçant dans l'immense intervalle qui sépare des êtres bornés de l’Être infini , des malheureux de la source du bonheur , d$s pécheurs de la sainteté éternelle, il approche Dieu de nos cœurs, ifle met à notre portée, à celle des plus humbles d’entre nous. Cette innombrable multitude, condamnée à rester étrangère au langage des esprits cultivés , entend un autre iangage j les ignorants sont appelés, l’âge tendre est appelé, tout marche dans la race humaine. Partout où se trouvent les dispositions si particulières à l’enfant, l’amour, la confiance, la soumission , on voit Jésus- Christ s’offrir pour guide. En disant, Laissez venir à moi ces petits enfants, il semble nous avoir révélé et notre devoir comme parents , et l’esprit général de sop culte. , f

Sans doute la religioir'dans son ensemble ne saurait être embrassée par l’esprit de l’enfant ; le cortège auguste des vérités qui la composent ou s’y ral-

l’éducatioh progressive.

lient ne se déploie pas à ses faibles yeux ; mais tout ce qui est amour et consolation dans la piété , tout ce qui soutient, ranime, enflamme nos âmes, et peut encore les 'réchauffer, srir les bords glacés du tombeau, tout cela , dis-je, 'e’st d’ancienne origine, et doit commencer avec nous 1 .'' ' '* '

Puisque le caractère distinctif du christianisme et les moyens d’instruétion que fournissent les livres sacrés, nous permettent d’inspirer l’amour de Dieu à nos enfants , comment ne pas user d’un tel privilège ? Comment rie pas prévoir que ce sentiment, conçu de bonne heure, jettera de plus profondes racines dans le cœur? Si la religion a une date , si la naissance ne s’en perd pas dans les nuages de l’enfance , s’il est des souvenirs qui l’ont précédée , elle n’est plus la compagne inséparable de l’existence. De toutes les idées qui s’y rattachent, la plus propre à purifier le fond du cœur, la persuasion de la présence de Dieu n’a plus à-lafois et la continuité d’une habitude et la profondeur d’une impression sans cesse renouvelée. Je ne sais si dans un autre âge on réussirait à l’introduire par la terreur; mais alors elle prendrait un sinistre caractère. C’est à l’époque où la nature entière nous sourit, où trius nos semblables nous aiment et nous protègent, que l’idée d’un Dieu ami , d’un Dieu protecteur , s’empare aisément de notre âme. Et quelle bénédiction qu’une telle idée ! qui peut en apprécier le bienfait! qui saura ce qu’est pour nous un fond d’espérance qui ne s’é-