LIV. I, CHAP. II

moyens au but, la juste proportion des parties et leur intime liaison, tout ce qui répond de la durée et de l’usage facile de l’objet, est au nombre des conditions obligatoires. Il en est de correspondantes dans le domaine moral, en sorte que si l’on donne le nom de régularité à l’ensemble des qualités qui tiennent aux notions d’ordre et qui ont pour juge la raison, nous dirons que la régularité est, relativement à la perfection , l’élément premier et indispensable.

Mais cetélément n’est pas le seul ; il en est un qui, partout où il peut se trouver, nous est également nécessaire, la perfection en elle-même suppose la réunion de tous les mérites, et il est des genres de mérite que le jugement seul n’apprécie pas. Tout n’est pas raison dans l’homme; le sentiment, l’imagination ont leurs droits. Nous voulons admirer, jamais nous ne renoncerons à cette émotion douce et grande, et la beauté est le sujet naturel de l’admiration. Beauté morale, beauté physique, une fois que les obligations imposées par le devoir ou par le bon sens sontremplies, nous voulons toujours de la beauté. Ici donc se présente un élément infini par sa nature, constamment susceptible d’un plus haut degré de développement. Et de là vient que nos désirs sont insatiables, etjque cette perfection qui seule peut les satisfaire, paraît toujours nous échapper.

Qu’est-ce que la beauté ? question insoluble peutêtre, qui du moins n’a pas été résolue jusqu’à présent. On n’a point découvert de trait commun en-

tre les objets si différents qui excitent notre admiration dans ce monde. Ils nous enchantent, ils nous

ravissent , ils suspendent un moment le cours monotone de notre existence, ils nous enlèvent à la terre et à nous. L’effet qu’ils produisent sur nous les réunit parfois dans notre pensée , mais le lien n’est pas en eux, il est dans notre âme. Comment trouver de la ressemblance entre ce qu’il y a de plus simple , une couleur éclatante et pure , un seul son que prolonge une voix mélodieuse, et l’immense complication d’objets qu’offre parfois le magnifique aspect de la nature? Et pourtantij y a telle couleur , tel son dont l'impression rapide et fugitive nous oblige à nous écrier : c’est beau ! Quel est ce don de nous émouvoir accordé aux choses terrestres? Quel est ce charme indéfinissable , mystérieux bienfait d’un être inconnu? Est-ce une anticipation d’une autre existence, un reflet de la clarté céleste, un retentissement de l’harmonie d’en haut? Est-ce une impulsion donnée à l’âme destinée à contempler un jour l’infinie beauté? Et ce ravissement mêlé de je ne sais quelle mélancolie sert-il à l’avertir de son exil ici-bas? Toujours y a-t-il là une preuve de bonté que nous ne pouvons méconnaître.

Quand on veut distinguer des notions souvent confondues , on observe que la régularité n’est pas une condition nécessaire de la beauté. Cette condition le devient si l’on exige la beauté parfaite; mais alors l’idée n’est plus simple et l’on recompose la perfection en réunissant les deux éléments

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qui la constituent. Mais si nous cherchons à les séparer, en prenant pour caractère unique du beau], le pouvoir d’exciter l’admiration , nous voyons que ce sentiment peut être inspiré à moins de frais. Un enfant s’offre à nos regards , et son coloris éblouissant , l’éclat de ses yeux nous enchantent , tandis que ses traits peut-être ne soutiendraient pas l’examen. Les plus beaux points de vue dans la nature ne présentent rien de régulier. Et, dans le domaine moral où l’ordre est représenté par le devoir, que d’actions qui ne sont point conformes à la règle enlèvent notre suffrage malgré nous ! Une femme se précipite dans les flots qui viennent d’engloutir son enfant ; un tel dévoùment nous paraît beau , notre cœur ému nous force à le dire; pourtant, si elle était l’unique soutien de son vieux père, elle a eu tort. Un courage héroïque , l’exaltation généreuse des plus tendres affections , ont souvent produit des sacrifices qu’une morale austère condamnerait , et auxquels une idée de beauté s’est invinciblement attachée. C’est la source féconde où puisent les arts; et quand ils viennent ajouter leurs séduisantes illusions à un prestige déjà trop puissant, ils exaltent jusqu'à l’enthousiasme l’admiration qu’excite en nous le dévoùment, principe commun à toutes les actions qui nous éblouissent.

Ceci peut conduire , ce me semble , à se former quelque idée de la perfection. A l’égard de la régularité , la raison est juge suprême, et la raison sait ce qu’elle veut. Elle cherche à trouver des qualités

dont elle a des notions précises , et alors même qu’elle ne se figure aucun objet qui réunisse ces qualités , elle peut dans chaque objet réel en nier ou en affirmer l’existence. C’est là un simple acte de jugement dont les imaginations les plus stériles sont capables.

Il n’en est pas de même de l’autre élément.

Nous ne pouvons définir exactement la beauté dans l’ordre physique , et , dans l’ordre moral , nous connaissons bien mieux les qualités qui sont des titres à notre estime que celles qui excitent l’émotion vive à laquelle le nom d’admiration est attaché. Il semble , à la vérité , que le sacrifice de soi-même soit le caractère général qu’offrent les plus sublimes exemples. Mais si la faculté de se dévouer entre nécessairement dans l’idée de la beauté morale, elle ne suffit néanmoins pas pour la constituer entièrement , puisqu’un dévoûment qui ne serait qu’un effet de faiblesse ou d’habitude nous toucherait peu ; ainsi , il reste toujours quelque chose d’inconnu à découvrir. Le plaisir attaché à l’admiration n’est donc pas dû entièrement à l’exercice de l’intelligence , faculté qui n’est jamais satisfaite que de ce qu’elle explique clairement , mais il est dû plutôt à l’essor que prennent en nous d’autres facultés très-élevées. L’idée du beau une fois réveillée dans le sein de l’homme , le sentiment est ému , et bientôt l’imagination déploie ses ailes.

Alors ce ne sont plus des qualités qui s’offrent à nous ; ce sont des représentations vives , animées ,