LIT. III, CHAP. IX

un pressentiment d'éternité. A tous les degrés de civilisation, l’homme prie. Le sauvage étranger aux bienfaits de la révélation prie déjà , et le chrétien consommé dans la foi prie encore. Tout ce que nous pouvons concevoir de l’état des intelligent ces célestes, c’est la prière ; nous croyons voir les anges prier, et Jésus-Christ a prié sans cesse. Le besoin de prier a paru tellement inhérent à l’essence meme la plus sublime , quïïl est un passage dans le Talmud où il est dit que Dieu lui-même prie, pensée extravagante sans doute, mais pensée en harmonie avec je ne sais quelle corde de notre cœur, de ce cœur avide et souffrant qui ne peut concevoir la perfection même sans un élan, sans une aspiration vers un état encore supérieur.

Cet acte de l’invocation , si naturel en lui-même , convient d’autant mieux au petit enfant, qu’il passe sa vie à demander. Notre langage , en nous adressant à Dieu , est presque tout emprunté du sien, tant ses relations avec nous offrent une image imparfaite , il est vrai , mais pourtant frappante des uolres avec la Divinité. Dans tous ses chagrins il > crie : mon père, et nous appelons notre père aussi.

Il sentira qu’il doit prier dès que le moindre rayon •l’en haut pénétrera dans son âme.

Pour la prière comme pour tout l’ensemble du culte , l’exercice régulier est la route qui conduit au mouvement spontané et involontaire. Je pense y donc qu’on doitessayer chaque matin, d’élever l’âme de l’enfant vers son auteur , sans même attendre le

ÔO.

538 1,’ÉDUCATION progressive.

moment où commence l’instruction proprementdite. Le nom de Dieu n’est jamais tout-à-fait étranger à l’enfant; il a du entendre prononcer avec amour et respect ce nom sacré avatit d’y attacher une idée distincte , et dès-lors cette grande idée trouve en naissant son cœur préparé. Vous apercevez-vous qu’une telle impression est produite? nourrissez-la et fortifiez-la peu à peu , en la maintenant douce et sereine ; et si vous avez des enfants d’un âge plus avancé, qui jouissent déjà avec recueillement du bienfait de la prière , vers la fin de ce saint exercice j allez chercher votre dernier né , tenez-le dans vos bras, joignez ses petites mains ensemble, et, par des paroles courtes et naturelles, implorez la bénédiction du Très-Haut pour tous ses frères et sœurs et pour lui. Ce culte ne doit durer qu’un instant, mais cet instant suffit pour faire éclore un tendre germe, et chaque jour amènera un nouveau développement.

Même quand vous n’avez pas d’autres enfants, vous pouvez associer votre fils en bas âge à votre prière. Apprenez-lui à dire : O mon Dieu, je t'aimé, toi qui es si bon; je te demande de m'aimer aussi. Pour peu que votre sentiment accompagne ces mots si simples, ils prendront de la signification pour l’enfant; ils exciteront du moins en lui une affection tendre, et c’est là tout ce qu’on peut vouloir. Sans doute il demandera si vous voyez le bon Dieu , vous lui direz que non , mais qu’il entend et distingue toutes choses, et qu’il chérit les enfants. bien sages.

L1V. III , CllAP. IX.

ÏSSI

On peut juger ici que dans la pratique je fais marcher de front un léger enseignement et le culte. Mais s’il fallait que l’un précédât l’autre , j’en demande pardon au raisonnement , ce serait par le culte que je commencerais. Quand il s’agit d’objets terrestres, il faut connaître pour aimer; mais s’il est question de Dieu , c’est en l’adorant qu’on peut le comprendre , et l’intelligence vient de l’amour. Ceci doit paraître singulier , mais la prière est une œuvre surnaturelle (1) ; on peut bien l’accomplir par des moyens merveilleux. Le grand génie qui était né chrétien au sein du paganisme , l’a dit : « L’âme » pénétre mieux les vérités divines dans l’élan d’une « sainte inspiration , que guidée par la réflexion froi- » de et circonspecte *> . Et qu’on ne prétende pas que ceci ne regarde point les enfants. Eux aussi ont leurs clartés, leurs illuminations soudaines , plus frappantes quelquefois par l’opposition avec l’obscurité habituelle.

Vers l’âge de trois ans, un enfant sensible et avancé peut admettre, je le crois, une première lueur de religion dans son âme , et devenir par là capable de culte. Je sais qu’on peut retarder ce moment. Il est des mères très-religieuses qui ne commencent à faire prier leurs enfants qu’après qu’ils ont atteint la septième année. Quand on a inspiré la piété par une autre voie , quand les sentiments sont déjà tels que l’espoir de prier tienne autant de place dans l’esprit que le ferait l’acte lui-

(1) Lcitjhlon's Erpository IVorks,

i.’ébucation progressive.

même, ce délai peut avoir l’avantage de réserver la nouveauté et par là l’impression la plus forte de la prière , pour l’âge où les enfants moins dociles sont plus sujets à nous échapper. Mais s’il n’en est pas ainsi, je ne conseillerai jamais de sacrifier l’effet assuré des habitudes à une certaine économie dans l’emploi de moyens dont on ne dispose pas toujours. C’est beaucoup risquer que de compter pour l’âge difficile sur une ressource que cet âge même rendra moins aisée à employer.

Sans parler du bienfait principal de la prière y les grâces qu’elle obtient du ciel, ce culte, dirigé par une mère intelligente , devient l’instrument le plus utile pour former le caractère d’un enfant. A l’égard de la religion, rien n’influe plus directement sur son esprit que les secours qu’on sollicite sous le rapport de la religion même. Demander d’aimer Dieu de plus en plus, c’est se pénétrer de son amour; implorer le don d’une piété tendre , active et tolérante envers les hommes, c’est concevoir une juste idée de ce que doit être un tel sentiment. Bien entendu que l’enfant ne récite pas de vains formulaires , et que chaque mot qu’il prononce répond à son cœur. 11 en sera de même pour la moralité. Si la mère fait répéter après elle phrase par phrase de petites prières bien simples qu’elle variera suivant l’occasion , elle aura là un moyen doux de communiquer à son enfant tous les mouvemens dont elle désire qu’il soit animé. La reconnaissance envers ceux qui le soignent, la douceur,