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ils étonnants; la rapidité même en serait inexplicable, si l’enfant n’était pas doué, sous ce rapport , de dispositions bien supérieures à celle des adultes, comme l’a prouvé un habile médecin, M. Itard. I/étude de l’ordre dans lequel il commence à se servir des diverses parties du discours est faite pour jeter du jour sur la marche de son développement intellectuel.

Mais quelque sagacité que déploie l’enfant dans le cours de cet apprentissage, il ne faut pas se faire illusion sur la nature de son esprit. On a cru, parce qu’il se servait du pluriel et désignait des animaux et des fruits par les noms d’espèces, qu’il concevait des idées abstraites, opinion que je n’ai pu adopter. Les noms d’espèce ainsi que les autres termes généraux ne sont pas, à ce qu’il me semble, chez lui, l’expression d’une idée abstraite déjà conçue; ils seront l'instrument qui lui servira à la concevoir. Pour que l’enfant attachât un sens abstrait à ces termes, il faudrait que sa pensée revînt en arrière, afin d’envisager dans un objet les qualités qui permettent de le classer avec d’autres à-peu-près pareils; or, ce mouvement rétrograde est l’effet d’une opération volontaire de l’intelligence dont l’enfant de deux ou trois ans n’a nulle habitude. S’il n’en est pas absolument incapable , il a du moins peu de motifs pour s’astreindre à celle contention d’esprit , et la réflexion lui reste étrangère.

Sans chercher de nouveau à expliquer comment l’enfant est conduit à se servir de termes abstraits,

je dirai quenous sommes constamment sujets à nous tromper en supposant que tout se passe dans l’es- ï

prit des enfants de la même manière que dans le nôtre. Nous prenons pour une suite de pensées ce qui n’est chezeux que l’anticipation d’une suite d’impressions. Leur imagination transporte dans l’avenir certaines sensations déjà connues, et ils jugent que tel objet leur procurera un plaisir plus grand ou plus prolongé que tel autre. S’ils donnent à ces prévisions une apparence raisonnée, c’est que l’emploi de nos formules ne leur coule rien ; c’est qu’avec leur étonnante facilité à nous imiter ils peuvent exprimer en termes généraux l’idée particulière qui les occupe. J

Le petit enfant, à ce qu’il paraît, forme donc un jugement, résultat d’une comparaison rapidement faite; mais il ne s’élève pas jusqu’au raisonnement, opération d’un esprit qui confronte des jugements antérieurs et parvient à en tirer une conclusion générale. Il lui manque à-la-fois et les matériaux du raisonnement, c’est-à-dire des faits déjà jugés en dépôt dans sa mémoire, et des motifs assez pressants pour employer le peu de matériaux qu’il a rassemblés. La nécessité oblige l’homme fait à sc proposer des buts précis, et dès-lors il lui faut raisonner pour les atteindre; mais comme il n’y a pas de nécessité pour un être qui ne pourvoit pas à ses propres besoins, il n’y a pas non plus de but déterminé auquel il attache de l’importance. Les desseins passagers que forme l’enfant ne sont que des oc-

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casions il'exercer ses forces. L’essentiel est pour lui d’agir, ce n’est pas d’obtenir le résultat de son action. Des désirs d’imagination, variables et mobiles comme leur source, mettent en jeu ses facultés sans exiger de grands efforts d’attention.

Si l’imagination règne en souveraine dans le premier âge, c’est qu’il ne pouvait pas en être autrement. Pendant le temps où le nouveau-né ne parlait pas , son âme n’était pas oisive : il était animé de différentes émotions. Que se passait-il donc dans son esprit? sans doute des scènes variées ; les objets qui l’avaient frappé se peignaient dans son cerveau d’après nature pour ainsi dire, sans aucun signe de convention,- et le tableau du passé, eu se renouvelant pour lui, excitait ses craintes ou ses espérances. Lors même que l’enfant commence à parler, ce spectacle intérieur n’a rien perdu encore de sa vivacité. Peut-être à tout âge se continue-t-il obscurément dans notre sein. Et de là ces retours d’images et de souvenirs qui viennent parfois nous assaillir au milieu de notre vie plus réfléchie , d’une vie dans laquelle les pensées revêtues de mots ôtent quelque chose à l’éclat des couleurs des représentations intérieures. Chez l’enfant, des mots isolés, peu nombreux, longtemps étrangers à ses intérêts, ne recouvrent point les images et n’en tempèrent pas l’effet. De nouveaux développements ajouteront encore longtemps à la force de ses impressions, avant que l'habitude de se servir du langage ait pénétré au-dedans de lui, et que son intel-

ligence en travaillant sur les signes, ait un exercice plus calme et plus régulier.

Si le dessein du Créateur à l’égard de l’homme a été que l’àme immortelle prît dés celle vie un grand élan, le moyen de lui faire parcourir l’échelle de développement la plus étendue, était de la placer au degré le plus bas , au commencement. De là son état de dénûment et de misère dans l’enfance. Mais pour que le mouvement de l’âme fut volontaire, il devait y avoir dans son essence intime des mobiles d’activité, et c’est là ce que la Providence s’est attachée à former chez le nouveau-né. De même qu’elle en a préparé pour le cœur dans la sympathie, elle en a suscité pour l’esprit dans des goûts d’imagination qui deviennent bientôt très -vifs. N’ayant pas pourvu l’enfant de connaissances innées, il fallait lui donner des motifs pour en acquérir. Le besoin qui stimule si puissamment les facultés de l’homme fait, ne pouvait pas remplir ce rôle auprès du nouveau-né auquel l’utile est fourni sans qu’il s’en occupe; il devait donc avoir d’inutiles désirs, et l’imagination dont il est doué en est la source féconde. Le mouvement moral et physique était nécessaire au développement de l’enfant, et il a aimé l’activité avant que le sentiment de la nécessité donnât à ses actions un but raisonnable. A l’âge où il mettra du prix au résultat de ses efforts, il sera capable de réfléchir.

Notre esprit, préoccupé de ce qui manque à l’enfant, méconnaît , ce me semble, à son égard la libé-

JC -