LIV. I, CHAP. VI

puissant de régénération , ils croient plus que l'homme pieux à une progression nécessaire dans le mal j ils font dériver tous les torts de quelque fausse direction prise dans l’origine, et, attribuant une importance exagérée aux premières impressions, ils sont enclins, ainsi que Bacon , à regarder l'homme comme un faisceau d’habitudes.

Cependant il y a autre chose que des habitudes dans l’homme ; il y a un principe de vie , un principe réparateur; mais la seule religion chrétienne peut donner à ce principe de l’activité , parce qu’elle seule dispose dans tous les moments de ce qui met enjeu , l’espérance. Elle seule a de l’espérance pour le coupable , comme elle en a pour le mourant. Elle prend l’homme comme elle le trouve, innocent ou criminel , enfant ou vieillard , honoré ou méprisé des autres - , et toujours elle le soutient ou le relève , toujours elle a des motifs d’amélioration à lui offrir. C’est parce que l’esprit du christianisme est assez puissant pour former les habitudes et pour les rompre , pour s’aider de l’influence du temps et pour vaincre cette influence, qu’il a un avantage unique et inappréciable dans le gouvernement de la vie entière.

Je ne crains pas d’en convenir, l’amour de la vertu peut exister dans de grandes âmes sans idée distincte de la religion. Comme le talent, comme le génie , cette noble ardeur est un don d’en haut ; il y a dans la nature morale , ainsi que dans la nature physique , des œuvres sublimes de Dieu ;

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mais , sans parler des espérances, des consolations, du degré même de perfection dont les hommes vertueux qui restent étrangers à la piété sont toujours privés , tant que le plus beau de nos attributs leur manque encore, je dirai que nous n’avons pas à nous occuper d’eux. Les qualités innées 'J sont en dehors de la question. Ce que cherche l’éducation, sous le rapport du moins de la vie présente, c’est le moyen de réchauffer le germe des vertus qui ne se seraient pas naturellement développées.

D’autre part, il est des créatures plus nombreuses qui , sans avoir reçu aucune espèce d’impulsion , évitent les grands excès. Comme les tentations ne sont pas toujours fortes, le mérite négatif est assez commun pour qu’il y ait une bonne chance de l’obtenir, si notre tendresse, si notre sollicitude pour nos enfants sont modérées j si l’idée de leur sort dans l’éternité nous occupe peu , nous bornerons notre ambition à un lot pareil , tout incertain qu’il soit encore. Le monde , l’opinion , l’intérêt personnel même sont des freins. Mille motifs différents peuvent contribuer à retenir dans une ligne à-peu-près droite des êtres doués de bons sens. Mais le désir, mais le besoin constant de se. perfectionner au fond de l’âme , la ferme intention de poursuivre un tel dessein , quel qu’en soit le résultat au-dehors, cette intention, je le crois, ne sera jamais fondée sur des motifs purement humains. L’amélioration progressive du cœur ne peut

UY. I, CHAP. vr.

être que religieuse, je ne saurais du moins la concevoir autrement. Se composant de soins plus délicats que ceux qu’exige la simple morale , sa marche échappe à tous les regards. Celui qui veut avant tout rectifier ses motifs secrets , s’abstient souvent de telle action qui paraît bonne , s’en prescrit telle autre qu’on jugera mal : il doit donc renoncer aux suffrages des hommes, et pourtant s’il n’avait affaire qu’à lui-même , il serait trop sujet au relâchement. Serait-on sûr de persévérer dans une entreprise longue et difficile, si l’on n’avait d’engagement qu’avec soi ? Et les prétextes manqueraient-ils , quand on viendrait à se lasser des sacrifices qui n’auraient eu que soi pour juge et pour objet?

Dieu seul est à-la-fois en dedans et en dehors de nous-mêmes : en dedans, pour être témoin de nos efforts, de nos motifs, de nos moindres pensées ; en dehors , pour que nous puissions l’adorer, l’implorer, le craindre, pour que toutes les grandes idées morales, objets de notre vénération, se transportent dans un être sensible qui nous voit, qui nous encourage , qui nous plaint. Dieu est une sagesse vivante, animée , une sagesse qui inspire et qui éprouve l’amour. La perfection, la beauté morale ont revêtu en lui une existence individuelle ; elles parlent à notre cœur, et communiquent avec nous. Ce besoin si impérieux pour ceux qui aiment, celui de se mettre en harmonie avec l’objet de leur dévoùment, ce besoin devient celui d’une amélioration constante. Nous sentons que les mauvais

mouvements de notre âme sont l'obstacle qui nous sépare de Dieu , et dès-lors cet obstacle diminue. Une influence salutaire pénètre en nous. Quand à l'idée du Dieu très-saint se joint celle du Dieu réconcilié, du Dieu qui pardonne, ce qu’il y a de plus élevé dans la contemplation , de plus tendre dans la reconnaissance , consume , résout pour ainsi dire la masse du mal dans notre cœur, et notre volonté régénérée se plonge dans la source éternelle de toute bonté.

C'est ainsi que la religion et la morale s'appuient réciproquement et se servent tour-à-tour de moyen et de but l’une à l’autre. Si l’on ose juger des desseins de Dieu , on croit voir que le développement moral de l'homme, ou le perfectionnement de sa libre volonté , est la vue qu’a eue l’Eternel en le mettant dans ce monde , et que s’il ne l’a pas créé parfait, c’est que voulant surtout lui imprimer le mouvement, il ne fallait pas le placer dans un état fixe. Si l’on reste dans la sphère de l’humanité , il paraît que la religion, ou l’union de l’âme avec Dieu dans le temps et dans l’éternité, doit être ici-bas le but de l’homme , et que l’observation toujours plus exacte delà loi divine, qui est la loi morale en môme temps , est la route par laquelle il doit atteindre ce but. Alors le perfectionnement est" en lui l’effet de l’amour ; il s’améliore constamment j mais loin de s’enorgueillir de ses progrès , il s’en aperçoit à peine, tant le modèle qu’il a devant lui reste supérieur à lui-méme.