LIV. II, CHAP. I

les brebis ont le poil plus doux, et que les agneaux qui tètent des chèvres ont le poil plus rude : a-t-on seulement vérifié ce fait?

Après cela, nous ne devons pas être étonnés que des questions plus compliquées n’aient pas été résolues au moyen de l’observation. On peut se demander s’il convient d’assujettir les enfants à l’empire des habitudes physiques, ou si l’on doit au contraire les en affranchir? Bravera-t-on leurs cris prolongés en les soumettant à un certain régime , tel que l’usage des bains d’eau froide, par exemple, ou la douleur est-elle un avertissement auquel on doive toujours céder ? Faut-il choisir les aliments ou tâcher d’accoutumer l’estomac à toute espèce de nourriture? Doit-on proscrire tout moyen mécanique de garantir la tête des coups ou de prévenir d’autres accidents du même genre ? Quelles sont les influences dont il faut décidément préserver les enfants, et celles au contraire dont on doit leur faire braver les inconvénients pour les aguerrir? Des doutes innombrables sur la manière de soigner la santé se présentent à l’esprit des mères; elles réussissent à s’en distraire plus aisément qu’à se décider, et, faute de savoir se transmettre leurs expériences , les générations successives se transmettent leurs hésitations.

Si l’on s’approche du domaine moral, tout devient plus incertain et plus délicat encore; mais, avec de la sagacité, quelle source inépuisable de connaissances ne trouverait-on pas dans l’étude des

petits enfants! quelle multitude de questions importantes ne pourraient pas être résolues ou du moins éclaircies par des observations faites avecsoin ! On saurait si les exercices qui fortifient le corps ont un effet favorable pour l’esprit; si l’augmentation de la vigueur physique correspond en général à celle de l’énergie morale; on apprendrait „ quelles sont les facultés qui se développent ou se paralysent mutuellement. Cette dépendance de nos sens , à laquelle on a voulu soumettre l’intelligence humaine , serait ou reconnue ou contestée à plus juste titre , et si l’origine des idées restait obscure, le premier signe de leur naissance serait du moins épié. Bonnet et Condillac , dans un esprit bien différent, mais au moyen d’une même fiction, ont cherché à expliquer les mystères de l’entendement, en animant une statue : combien n’auraient-ils pas avancé plus réellement la science , s’ils avaient étudié un nouveau-né ! Que d’aperçus curieux sur l’existence de l’instinct chez l’homme , sur la formation du langage, en un mot sur toute l’histoire de l’esprit humain , ne fourniraient pas ces jeunes êtres !

11 faudrait sans doute se garder des conclusions précipitées , et les exemples isolés ne prouveraient rien encore. Mais comme chacun sait qu’en multipliant suffisamment les observations, on voit s’effacer les différences accidentelles , et que les qualités particulières de l’individu disparaissent devant les attributs de l’espèce, l’expérience sur une grande

liv. ir, ciup. i.

échelle serait un des moyens d’instruction les plus efficaces.

Faute de faits systématiquement observés , il y aurait encore dans la masse énorme de ceux qu’on connaît, de quoi fournir des données précieuses. On a des résultats tout trouvés des différentes éducations dans l’esprit si fortement caractérisé des sectes religieuses, dans celui que déterminent les professions diverses , malgré l’époque tardive à laquelle les hommes les embrassent ordinairement. 11 est même bien à présumer que, si l’on connaissait mieux la manière usitée chez tous les peuples pour élever les enfants dès le bas-âge, on y trouverait en grande partie l’explication de la diversité des caractères nationaux , et que les effets justement attribués aux différences de climat et de race paraîtraient de peu d’importance, comparés à ceux de l’éducation. (1). Le malheur est qu’on nous parle toujours des méthodes et jamais du succès bon ou mauvais de leur emploi. On nous dit bien ce qu’on a fait , mais non si l’on a eu raison de le faire, et nous ignorerons à jamais ce que sont devenus, à l’âge d’hommes, lesenfans systématiquement élevés.

(1) On peut même conclure du spirituel ouvrage de M. Bonstetten , l'Homme du Nord et l'Homme du Midi , que le climat n’a pas une influence purement physique, mais qu’il agit surtout à la manière de l'éducation , c’està-dire en faisant contracter des habitudes qui déterminent les moeurs et modifient le caractère.

Il est vrai que si l’on jugeait de l’éducation par ses résultats, il faudrait mettre en ligne de compte l’influence des institutions politiques et celle des diverses causes qui agissent si puissamment sur le jeune homme à son entrée dans la vie. La question se complique par là beaucoup , puisque nul ne peut entièment échapper à l’esprit dominant de son pays et de son siècle. Mais comme la première impulsion doit être assez forte pour modifier toutes les autres et leur imprimer une direction salutaire , il reste toujours dans le domaine de la religion , de la moralité et des lumières, une part considérable qui peut être attribuée à la première éducation. A travers toutes les différences d’opinions et de coutumes, des instituteurs dignes de ce nom forment presque à coup sûr des élèves éclairés et honnêtes. Si des adultes considérés en nombre suffisant, manquentdes qualités nécessaires au bonheur de la société et de l’homme, on peut hardiment prononcer qu’il y a eu un vice secret dans la manière dont leur enfance a été gouvernée, et il reste encore là un vaste champ pour l’observation.

L’uniformité des produits de la civilisation actuelle nous porte à oublier deux choses importantes , l’une que les peuples moins éclairés que nous diffèrent infiniment entr’eux pour le caractère, l’autre que l’enfant a une aptitude à peu près égale à revêtir le caractère de chacun de ces peuples. Je ne prétends assurément pas nier qu’il n’y ait de la différence entre les races , même sous le rapport

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moral. Tacite, d’accord sur ce point avec des savants tout-à-fait modernes , croyait que ces différences étaient accidentelles , et qu’elles disparaissaient meme après un petit nombre de générations, quand la cause qui les avait produites cessait d’agir. Mais en leur supposant plus de permanence , toujours sera-t-il certain qu’une même éducation établira une entière parité à mille égards entre les enfants de tout pays, soignés ensemble. Relativement aux habitudes et aux mœurs, chaque nouveau-né deviendrait , avec une égale facilité , un Chinois , un Lapon ou un Anglais, tant est grande la flexibilité de notre nature. Les siècles écoulés sont nuis aussi pour l’enfant : s’il n’est pas étranger au mal, il l’est aux progrès de la corruption dans le monde, et on le formerait pour l’âge d’or ( tel du moins qu’il est permis de se le figurer avec des hommes) peut-être plus aisément que pour l’âge où nous vivons.

11 semble donc que parmi cette multitude de formes possibles , il n’y aurait qu’à choisir pour l’éducation ; qu’en prenant même dans chaque forme ce qu’il y a de mieux, on rassemblerait dans la personne de l’enfant tout ce qu’offre à notre admiration l’élite de la race humaine. Cet espoir est sans doute chimérique, mais pourtant l’examen attentif des moyens employés pour obtenir chaque résultat désirable, serait plus utile qu’on ne le croit. Si pour chacun et pour tous , le mal moral est inévitable , la quantité peut en être diminuée infiniment. Quand on songe que les quakers ont anéanti parmi leur

l’ÉD(ICAT10!V progressive.

nombreuse population jusqu'au mouvement si naturel de la colère , combien ne s’agrandit pas l’idée de notre puissance sur les enfants !

Pourra-t-on jamais élever l’éducation au rang de science, c’est-à-dire arrivera des résultats assurés, quand les faits qui concernent les enfants auront été classés et discutés avec méthode? je l’ignore, mais les limites de l’incertitude se resserreront , je crois. L’éducation privée restera toujours un art , c’est-àdire un ensemble de moyens dans lequel un certain savoir-faire, une certaine adresse, domineront. La pratique n’en sera jamais complètement enseignée dans les livres , et l’influence d’homme à homme, le talent de se faire aimer, obéir, de s’emparer des esprits , y prévaudront. Mais un art même a des principes fixes, et l’éducation publique pourrait devenir quelque chose de plus certain qu’un art. Là les méthodes ont plus de prise, les différences individuelles se perdent dans la masse, et le jeu de cette grande machine ne dépend entièrement, ni des élèves sur lesquels elle agit , ni des maîtres qui la font mouvoir. Mais combien pour le perfectionnement d’un tel instrument n’y a-t-il pas encore d’épreuves comparatives à faire?

A ces deux genres d’éducation répondent deux études différentes, celle des enfants considérés séparément, et celle des enfants réunis en assez grand nombre pour qu’ils influent fortemënt les uns sur les autres , et que par un effet semblable à celui de la fermentation , les éléments de leur nature morale