CIV. II, CHAP. II

tance particulière pour commencer à exercer ses facultés ?

II est plus avancé que l’aveugle proportionnellement; ignorant même qu’il ait un apprentissage à faire, il doit mener de front l’apprentissage de ses cinq sens. Comme on sait que c’est au moyen du toucher qu’on rectifie les erreurs de la vue , on n'aura pas manqué de dire à l’aveugle qu’il devait reconnaître avec la main toutes les formes qu’il aperce- . , vrait; chez le nouveau-né un tel exercice a dû être livré au hasard et n’a même pu avoir lieu que lorsi que l’enfant a commencé à tendre la main , ce qu’il \ ne fait qu’à l’âge de cinq ou six mois. Cependant quand il en a huit ou neuf, c’esl-à-dïré après des expériences beaucoup moins prolongées que celles de l’aveugle , il ne se trompe plus sur les distances des objets placés près de lui. Et que de notions diverses n’a-t-il pas dû acquérir en même temps , avant que le moyen de s’enrichir de celles des autres , le langage, fût en sa possession ? Comment ne pas s’étonner encore de la facilité avec laquelle il se rend maître de ce moyen? Tel homme du peuple dont le vocabulaire n’est pas beaucoup plus étendu que celui d’un enfant de trois ans bien développé , emploierait ces mêmes trois ans à se mettre au fait d’une langue étrangère , si on le transportait dans un pays nouveau ,et pourtant, quel immense avantage n’a-l-il pas à mille égards sur l’enfant? Il s’est déjà familiarisé avec les choses de la vie; il sait à quoi sert le langage et il en connaît le mécanisme

l'éduca.tion progressive.

général. Il cherche enfin à s’instruire , tandis que l’enfant n’y songe pas.

Si donc les progrès des enfants sur tous les points de leur apprentissage égalent ceux d’un homme fait sur un seul point en particulier , n’est-il pas clair qu’il existe en leur faveur des dispensations spéciales, c’est-à-dire qu’il y a en eux unesource inconnue de connaissances , ou ce qu’on appelle de l’instinct?

Un parle trop de l’expérience 5 elle joue un rôle à certains égards, mais non pas à tous; son influence, qui est de nature à s’étendre sans cesse, se distingqe dans la première enfance à ses incertitudes et à sa lenteur; ainsi dans ce qui tient à son domaine , les enfants répètent éternellement les mêmes essais; ils ont pu voir cinq cents fois que pour faire tenir un objet debout il fallait le placer sur sa base , et toujours ils le posent sur le côté ; ils répandent trois ans de suite les liquides hors du vase qui les confient, avant de se douter qu’il faut tenir ce vase horizontalement : c’est que l’association des idées ne se forme guère dans leur tête qqc JorsjjueJeur sen timent est excité. Dans tout ce qui n’intéresse pas leurs petites passions , l’expérience est long-temps perdue.

Qu’y a-t-il à gagner , dira-t-on, pour la nature humaine à lui donner sa part de l’instinct des animaux? Il y a tout à gagner pour notre dignité , répondrai-je, si l’on a contre le matérialisme une preuve de plus ; ces questions ont pris de l’importance depuis qu'on a voulu expliquer par des sen-

U V . Il, CUAP. U.

salions purement physiques tous les phénomènes des êtres vivants. Mais que fait-on de l'instinct dans ce système? D’où viennent chez les animaux ces craintes et ces espérances qui semblent tenir à une sorte de divination ? Comment sans étude et sansmodèleexécutent-ils ces constructions merveilleuses dorit quelques espèces ont seules le secret?

Ce sont des faits inexplicables , dira-t-on, mais c’est là précisément ce que j’avance; avouer l’impuissance des causes matérielles , c’est m’obliger à reconnaître un ordre de choses plus élevé. Qu’importe que je l’admette pour des créatures inférieures? Si à travers l’intelligence d’un faible oiseau, j’entrevois l’intelligence suprême, je me prosterne et m’attendris. Tout ce qui dans chaque espèce est admirable en soi et au-dessus des facultés qui lui ont été départies , me paraît l’effet d'un instinct sublime, rayon direct de la lumière d’en haut. C’est là ce qui donne à l’oiseau l’idée d’un nid ; au nouveauné, celle de l’affection qu’il inspire; à l’homme, celle de la perfection, de l’immortalité , de l’infini, de tout ce qui est trop grand ou trop beau pour qu’il l’ait rencontré sur la terre; ce sont ces sentiments involontaires et sacrés qui ne sont pas seulement en lui, mais qui sont lui et sans lesquels il ne se conçoit pas lui-même.

Singulière destinée des opinions humaines ! On a d’abord voulu faire une machine de l’animal, et quand ensuite , séduit par la ressemblance , on a prétendu réduire l’homme au même état, il s’est

trouvé que l'exemple même de l'animal a détruit les vains sophismes sur lesquels on voulait s’appuyer.

Plus on étudiera les enfants , je le crois , plus ou sera forcé de reconnaître en eux des dispositions innées ; plus on jugera qu’il est des lois imposées à leur intelligence , lois qu'elle impose à son tour à ce qui lui vient des sensations; plus on se convaincra que les objets extérieurs ne fontjamais que donner l’éveil ou fournir un aliment à notre âme.

11 s’écoule plus de cinq mois avant que reniant ait encore l’idée de tirer aucun parti de ses mains ; leur destination lui est long temps inconnue ; et l’extrême lenteur qu’il met à la deviner prouve que cette découverte est chez lui l’œuvre tardive de l’expérience. Il regarde les choses et s’intéresse j aux personnes bien avant ce temps, et paraît ainsi / avoir reçu plus immédiatement l’usage du sens de j la vue. D’ailleurs je ne puis supposer avec Barclay | et d’autres auteurs que , parce que les rayons de lumièrë se croisent dans la pupille, l’enfant ait commencé par voir les objets renversés et qu’il n’ait appris à les redresser que par l’habitude. Les images sans doute se peignent renversées sur sa rétine comme sur la nôtre; mais quand il est capable de comprendre qu’elles représentent des être réels , il a déjà jugé sainement de la position de toutes choses. Les sensations qui ont pu précéder ce moment resteront toujours enveloppées d’un nuage impénétrable pour nous.

11 est aisé d’observer les tâtonnements de l’oxpé-

uv. ii, chap. ir.

rien ce dans la manière dont l’enfant apprend à se servir du toucher ; ce sens qui avait dû s’exercer avant les autres, est tardif à obéir aux ordres de la volonté. Il doit en quelque sorte recevoir l’éveil du sens de la vue , dont ensuite il perfectionne à son tour l’éducation. Voici comment cela se passe.

Aussitôt que l’enfant regarde , il jouit ; après avoir souri à des visages, il sourit bientôt à tout ce qui frappe ses yeux. Le plaisir de contempler tout ce qui brille, l’agite; il se trimousse, gesticule, et il arrive souvent que sa main rencontre la chose qui attirait son attention. Alors il éprouve une sensation inattendue, il s’étonne de ce qu’un obstacle arrête ses mouvements ; enfin quand le retour des mômes causes a sans cesse ramené les mômes effets, il prévoit ce qui résultera de ses gestes. Alors il tend avec intention sa petite main, mais comme il n’apprécie pas les distances, loucher ou ne pas toucher est un jeu de hasard pour lui. A force de répéter ce jeu , il y devient un peu plus habile, mais ce n’est guère qu’après sept ou huit mois qu^il atteint à coup sur les objets,

La main qui embrasse ces objets et en mesure les distances, est certainement pour l’enfant un moyen très-efficace d’apprendre à connaître le monde où il vit. Cependant , contre l’opinion de quelques auteurs, je crois qu’avant de s’en servir il a déjà conçu l’idée que le même corps peut être à la fois vu et touché, et le sein qui l’a nourri peut la lui avoir donnée. Ce qui me le fait présumer ,

c’est qu’on lui voit avancer la bouche vers les objets qu’il veut toucher, trois ou quatre semaines environ avant de tendre la main ; l’habitude qu’il prend bientôt de porter à sa bouche tout ce qu’il saisit, prouverait aussi que les lèvres et les gencives sont chez lui l’organe du tact le plus exercé et le plus sensible.

Quand les sensations de l’enfant ne sont plus isolées, quand la vue et le toucher concourent à lui donner l’idée d’un môme objet, il sait assigner la plupart de ses impressions à leur cause , et le seuil de la vie est franchi pour lui. Le monde extérieur lui apparaît sous sa forme réelle , et dès-lors son intelligence fait de rapides progrès ; mais déjà ont commencé chez lui les premiers essais du langage qu’il serait bien curieux d’étudier.

A l’âge de six semaines environ , lorsque le rire et les larmes paraissent, on remarque chez le nouveau-né un petit murmure fort doux. C’est l’expression de la satisfaction , du bien-être, qu’il fait entendredans le repos. Peu à peu ces sons deviennent plus accentués; ils offrent alors de véritables exercices de voix , un ramage dont l’enfant s’amuse , peut-être une imitation confuse du bruit que l’on fait en parlant. Rousseau a fort bien observé certains dialogues dans lesquels les paroles de la nourrice et la réponse inarticulée de l’enfant, offrent à peu près les mêmes modulations (1), souvent il

(1) Emile, liv. 1 , p. 61 , édit. in-4°.