LIV. II, CHAP. IV

plutôt que d’un véritable effroi. Ces aversions sont pour l’ordinaire en eux l’effet de la surprise à-l’aspect de quelque objet frappant. Il pourront se détourner , par exemple, à l’approche d’une personne vêtue de noir , mais ils se familiariseraient plus volontiers avec cette personne qu’avec toute autre , s’ils étaient élevés dans une famille dont tous les membres portassent le deuil. En Afrique , les petits nègres ont peur des blancs, et c’est d.e l’idée d’un diable blanc qu’on les épouvante (1).

/ (1) On peut profiter avantageusement du premier âge

pour accoutumer les enfants à l'obscurité dont ils ne s’effraient point encore ; on doit seulement avoir l'attention d’accourir vers eux au moindre appel ; il importe à la fois que l'impression produite par la nuit ne soit point assez nouvelle pour être forte et qu’ils n'y ajoutent aucune idée de souffrance ou de délaissement, autrement, ils n’auraient pas plus tôt rencontré quelque objet effrayant, que l’image s’en présenterait à eux dans les ténèbres. Un enfant de deux ans , interrogé sur la cause de sa répugnance à se tenir dans un lieu sombre , répondit : Je n’aimo pas les ramoneurs. S’il eût été accoutumé à l’obscurité , son imagination n'aurait vraisemblement pas évoqué ce fantôme. Néanmoins on ne peut rien certifier à cet égard : il se peut que Vïabsencecomplètede sensations pendantlanuitproduise naturellement sur l’ame un effet pénible, et soit pour elle un état de dénùment, voisin de la désolation et de l’effroi. Mais c’est là ce qu’on n’observe pas encore dans le premier âge. A cette époque, où l’on ne doit jamais laisser les enfants seuls, l’exemple delà gaîté leur fait aisément suppôt* cr la privation de la lumière.

. < Le plaisir d'exercer de influence est déjà trèsgrand chez les enfants de cet âge. S’ils ont de la sympathie ils en exigent aussi , et on les chagrine quand on la refuse : aussi la moquerie, qui est une manière insultante de la refuser , les choque et les humilie. Tout désaccord entre eux et nous leur est pénible , et sans cesse ils sollicitent notre assentiment. S’ils nous ont fait rire une fois par quelque gentillesse, ils la répètent à satiété, en trouvant mauvais que nous ne rions plus. QuancLon ne cède pas immédiatement à leurs désirs, le reftfs de les obliger les afflige autant que la privation ; Souvent même un sentiment de fierté blessée les p^fîrte à dédaigner une offre tardive; ils rejettent avec. mépris l’objet qu’ils voulaient obtenir de notre amitié; et alors, leurs lèvres avancées, leurs regards détournés, le froncement de leurssourcils, signalent en eux la bouderie.

C’est en conséquence pousser trop loin le désir d’aguerrir les petit enfants contre la douleur, que de leur refuser le tribut d’une juste pitié dans leurs peines. Sans doute il ne convient pas d’ébranler leurs nerfs par des caresses , lorsqu’on les voit disposés à supporter gaîmentde petites mésaventures; mais quand ils ont vraiment ou du mal ou du chagrin, on doit les plaindre; sans cela on endurcirait leur cœur, et bientôt ils traiteraient légèrement les souffrances des autres. Quand on leur a témoigné qu’on partage leur douleur, il devient même plus aisé de relever leur courage.

De la sympathie naît la pente à l’imitation. Après

UV. II , CHAP. 1Y.

avoir senti avec nous, l’enfant veut agir comme nous : c’est bien simple. Il croit pouvoir exécuter ce qu’il nous voit faire, et ses tentatives , à la fois gracieuses et maladroites, sont pour nous la source d’un grand amusement ; nous en faisons un objet de plaisanterie, tandis que de pareilles entreprises étaient chez lui l’effet d’un désir sérieux que nous parvenons bientôt à dénaturer. Des essais d’imitation naturels deviennent prémédités, affectés presque, lorsqu’il les continue pour nous divertir.

Une femme reçoit une lettre et en lit haut quelques morceaux à ceux qui l’entourent , sans songer qu’elle est entendue de son enfant. Bientôt celui-ci s’empare du premier papier qu’il peut trouver , le porte à la hauteur de son visage , et prononce au hasard tous les mots dont il se souvient, en les liant par un bruit semblable à celui de la parole. Si les témoins de cette scène se prennent à rire, l’enfant n'interrompt point sa lecture. Un coup-d’œil jeté à la dérobée sur sa mère , décèle en lui un mélange comique de la gravité qu’il veut conserver comme acteur, et de la gaîté qu’il partage. Bientôt animé par le succès, il charge de plus en plus son rôle, et à la fin, il n’y a en lui qu’un petit bouffon qui veut divertir. Cependant il n’avait point commencé'par plaisanter, et il croyait de bonne foi se livrer à une occupation sérieuse.

CTest ainsi que nos regards altèrent la simplicité des enfants en associant l’idée de l’effet qu’ils produisent sur nous à leurs impressions primitives ;

l’éducation progressive.

mais quelle finesse d’observation ne suppose pas une telle scène et mille autres du même genre que je pourrais raconter (1) ! Où l’enfant a-t il pris cette connaissance de notre nature, cette entente de la plaisanterie , et cet aperçu degloire qui vient enfler son jeune cœur? Sans doute l’intelligence de sympathie dont il est doué est bien différente de cette intelligence de raisonnement qui procède au moyen des mots. Mais si l’une n’avait pas devancé l’autre, tous les mots qui expriment des sentiments , des affections , enfin des idées morales , seraient longtemps restés sans signification pour l’enfant.

11 se peut que l’intérieur se moule chez l’enfant sur l’extérieur. Il voit une action qu’il copie , accompagnée d’une certaine expression de physionomie qu’il copie aussi, et bientôt il s’ouvre je ne sais quel jour au-dedans de lui. Il devient grave par l’imitation du sérieux , tendre par celle de la sensibilité , et une fois sur la voie de ses impressions, v son âme est de plus en plus modifiée. Ce phénomène paraît singulier ; mais il n'est pas sans analogue dans la vie humaine. On observe que les gens doués du * talent de contrefaire revêtent , avec la figure de ceux qu'ils imitent , leur manière d’être et leur tour d’esprit; que souvent même , quand ils font parler des personnes qui ont plus d’originalité qu’eux-mêmes , il leur vient des idées qu’ils n’auraient jamais

(1) Tous les faits que je cite comme exemples ont été véritablement observés.

liv . ir, cn\p. iv.

eues pour leur propre compte. Les habits ont pareillement leur influence , parce qu’ils font prendre à ceux qui les portent une contenance qui correspond à certains sentiments. Le pouvoir du costume militaire est bien connu , et il a été prouvé dans les écoles anglaises qu’un des meilleurs moyens de donner des habitudes d’ordre , de sagesse , une sorte de dignité à de malheureux enfants déjà dépravés , était de les vêtir décemment. L’effet de l’extérieur sur l’intérieur existe à tout âge , et, comme la plupart des effets de l’instinct , il est plus marqué chez le nouveau-né, mais nos affections purement morales prennent sur les siennes un empire plus immédiat encore. Il est une influence plus puissante, plus rapide, plus électrique , si on peut le dire, et il existe entre l’enfant et nous des communications d’âme à âme dont nous n’avons pas le secret.

Quoiqu’il en soit , la sympathie et l’imitation décident de tout chez ces jeunes créatures : l’une est le principe de leurs sentiments, l’autre celui de leurs actions. Les pauvres enfants nés aveugles ne marchent pas , parce qu’ils n’ont pas vu marcher. 11 faut les relever d’abord , puis les faire tenir de- * bout , puis avancer leurs pieds l’un après l’autre. Otez la sympathie et l’imitation , que restera-t-il à l’enfant? des facultés et des dispositions sans doute. Les facultés le mettront en état de nous imiter , et les dispositions détermineront son choix entre les objets d’imitation. Les enfants rte copient pas tout ce qu’ils voient faire , ils ne suivent que les exeni-

pies qui s’accordent avec leurs inclinations. Cette source de diversité , jointe à la différence des circonstances , suffît à expliquer la variété des caractères chez les enfants , mais toujours ne les voit-on choisir que parmi ce qui leur est offert.

L’amour-propre , comme nous l’avons vu , tire sa source de deux sentiments , le plaisir qu’ont les enfants d’avoir réussi dans quelque entreprise , et leur désir de nous voir prendre part à ce plaisir. Déjà à dix ou onze mois, quand ils sont parvenus à se relever devant une chaise , ils crient , ils se trémoussent jusqu’à ce que nous les ayons remarqués; la joie du triomphe se peint dans leurs yeux, et nos applaudissements les rendent tendres et caressants.

C’est ainsi que de ces divers éléments , le besoin de sensations agréables et variées , celui d’agir , d’iqiiter , d’influer , d’exciter et d’éprouver la sympathie, naissent chez les petits enfants tous les attributs de la nature humaine. On en voit paraître le cortège aussitôt qu’ils ont un an ; et si nous avions l’œil assez fin , nous en découvririons encore plus tôt la trace.

La puissance de l’imagination est déjà grande à cet âge, mais je remets à en parler au moment où l'enfant étant déjà en possession du langage, nous aurons un moyen plus sûr d’en apprécier les effets.