CONSÉQUENCES DES OBSERVATIONS PRÉCÉDENTES

Rien ne pénétré aussi doucement et aussi profondément dans Pâme que l'in- : fluence de l’exemple.

Lock k.

L’empire de la sympathie sur les petits enfants est la cause du pouvoir que nous exerçons sur eux. Tant qu’ils comprennent mal le langage et ne saisissent point du tout les raisonnements, nous ne pourrions régner sur eux que par la force , si le ciel ne nous eut ouvert l’accès de leur cœur. L’instinct qui les oblige à se mettre en harmonie avec nous est le moyen voulu par la Providence pour leur faire adopter nos sentiments à leur'insu., et pour mouler leur volonté sur la nôtre. Aussi un tel instinct dans toute sa puissance ne durè-t-il guère : dès qu’il n’est plus indispensable , il commence à être retiré par la main qui semblait l’avoir prêté comme un supplér. 17

ment à l’intelligence. Bientôt la scène entière est changée. Une fois que nous entreprenons de conduire l’enfant par le raisonnement, c’est-à-dire en lui montrant qu’il y a une nécessité imposée par la nature des choses, celle de s’accorder avec nous diminue pour lui. Il s’attache à juger nos paroles plutôt que notre disposition ; il vit de sa vie et non de la nôtre. Sans doute il faut viser à pouvoir abdiquer un jour , mais il n’en est pas temps encore.

Avant trois ou quatre ans votre enfant n’a de bonheur qu’avec vous. Ses besoins, ses plaisirs , la sécurité dont il doit jouir le mettent en votre puissance. Les autres enfants l’amusent un instant et l’importunent bientôt ; les petites passions mises en présence se heurtent, et l’impossibilité de s’entendre avec eux vous le ramène. Mais quand une fois les jeunes intelligences ont pris l’essor, quand l’usage facile de la parole leur permet de se proposer un but commun et d’y concourir ensemble, votre enfant vous échappe de toutes parts. Courir, sauter, grimper, exercer ses forces avec les compagnons de ses jeux, voilà ses vraies jouissances , elles sont indépendantes de vous; et si vous ne vous- êtes pas emparé à temps de ses affections, il pourra vous revenir par nécessité, mais non par l’effet d’un choix volontaire.

Je dis plus, à six ans, les goûts, le caractère, sont presque formés, du moins il y a déjà une empreinte très-difficile à effacer. L’enfant est-il malin, ’ entêté, colère, il restera tel jusqu’à l’époque .d’un

UV. Il , CHAP. V.

nouveau développement qui ne peut s’opérer encore. Si certains penchants ne se sont pas déjà déclarés chez lui , si les fleurs, les oiseaux, les objets champêtres, ne disent rien à son imagination, il ne sera pas aisé de lui faire aimer la nature , et le goût des beaux-arts qui en sont l’image, pourra bien lui rester étranger; enfin si les affections de famille, si le sentiment religieux, si un certain respect pour les idées d’ordre et de devoir ne se manifestent pas dans son âme, je ne prétends assurément point que tout soit perdu, mais je dis que l’enfant était bien malheureusement doué ou que les parents ont déjà de sérieux reproches à se faire.

Il semble qu’on cherche à fermer les yeux sur l’importance des premières années, on parle de ce temps avec dédain. De ce qu’un petit enfant ne comprend pas nos grand discours, de ce qu’il n’est pas susceptible d’une instruction régulière, on conclut que c’est un être sans conséquence qu’on ne peut soigner que physiquement. Comme sa vie se passe enjeux, on le voit comme un jouet lui-même. Tout en lui semble insignifiant, parce que tout est vague ; mais si tout était arrêté, nous n’aurions plus de pouvoir.

Quand vous avez laissé passer la saison favorable de la sympathie sans en tirer les fruits heureux, tels que le désir de plaire, celui d’obliger, le besoin de secourir les êtres qui souffrent , le pouvoir de se priver en faveur des autres de quelques plaisirs, vous atteignez bientôt une époque fâcheuse , celle

l’ÉDUCATIO!» progressive.

où l'enfant comprend jusqu’à un certain point vos exhortations , mais sans en recevoir d’impression sensible. Vos raisonnements seront alors écoutés , compris , approuvés peut-être , mais ils produiront en réalité peu d’effet sur lui, parce que vous en appellerez à des mobiles qui n’auront pas assez d’activité dans son âme. L’enfant saisira passablement la suite logique des idées, il sentira qu’elles découlent bien les unes des autres- , mais c’est leur enchaînement qu’il admettra, non les idées mêmes. Il sera dans l’état <le celui qui vous entendrait additionner tout haut une colonne de chiffres , qui jugerait que vous procédez régulièrement, qui , si vous veniez à dire trois et trois font cinq , vous redresserait, mais sans qu’il s’ensuivît de là que ces nombres fussent pour lui la représentation de valeurs réelles.

C’est ainsi qu’un enfant de six à sept ans écoute bien souvent votre morale. Il ne peut en contester les principes; souvent même il paraît les admettre avec plaisir ; s’il a de la facilité à parler , peut-être en déduira-t-il sur-le-champ quelque belle conséquence, mais ne comptez pas trop sur les résultats de sa conviction. Quand le cœur n’est pas déjà bien disposé , un tel exercice d’esprit a peu d’influence sur la conduite.

Le développement de celte idée fondamentale nous mènerait loin et serait actuellement prématuré, mais je ferai pourtant cette remarque : Puisque l'enfant a été rendu capable d’éprouver des affec-