LIV. II , CHAI 1 . V

la plus vertueuse indignation ne sera que de la co- j 1ère à ses yeux. Vous prendriez sa cause en main que bientôt le motif lui échapperait, et l’effet qui frappe les sens agirait seul sur son imagination mobile. Lorsqu’on pense à l’avantage immense que les gens de sang-froid ont sur les autres dans la vie,, comment ne pas chercher à procurer cette supériorité aux enfants ?

Assujetti comme il l’est par sa condition, le jeune être se sent pourtant libre intérieurement, et il a un sentiment d’indépendance : à son âge il n’est rien de servile dans l’existence, rien dans les prières, rien dans la complaisance, rien même dans l’effet de la peur. L’enfant de dix-huit mois agit comme il lui plaît ou n’agit pas ; sa faiblesse et notre pouvoir n’entrentpointen ligne de compte. Ses sollicitations qui ne sont pas du tout humbles, ne deviendraient des ordres que trop aisément. Quand il cherche à vous obliger, c’est parce qu’il a du plaisir à vous contenter ; si vos menaces réussissent un moment à l’effrayer, revenu de son étourdissement, il n’en est pas plus docile , et votre emportement, en déroutant son intelligence, a augmenté sa disposition à s’irriter.

C’est ainsi que si nous savions distinguer les résultats de notre conduite, nous les verrionsse multiplier avec le temps , et nous les trouverions toujours plus étendus que nous ne pensions. Les divers stimulants du développement moral dont j’ai parlé, la sympathie, l’amour, l’instinct d’imitation, l’at-

tente des plaisirs el des peines, sont autant de fils qui ne peuvent être mus que par nous. La nature du premier âge se manifeste par l’avidité du nouveau-né à accueillir les sensations , par le pouvoir qu’il acquiert bientôt d’employer , de transformer de mille manières, les matériaux que nous fournissons à son esprit plus ou moins immédiatement. Nous influons sur les enfants sans le vouloir, par l’effet des soins les plus nécessaires; la question n’est pas de savoir si nous modifierons ou non l’âme de l’enfant, mais si nous le ferons ou non avec discernement.

Laisser agir la nature, dans le sens le plus raisonnable de celte expression , c’est donner à l’équilibre des forces l’occasion de se rétablir lorsqu’il a été rompu par mésaventure. Alors le libre choix de l’enfant le porte d’ordinaire à préférer l’état qui lui est le plus salutaire; il exerce les facultés qui sont restées oisives, et laisse reposer celles qu’on a pu fatiguer , réparant ainsi nos fautes jusqu’à un certain point. Aussi les alternatives entre les situations opposées sont en général une mesure de prudence dans l’éducation. Quand le calme etl’activité, le silence et le bruit , la solitude et la société se succèdent par intervalles marqués , tout n'est pas trouble et confusion chez le nouveau-né ; chaque influence agissantàson tour,opèrelebien qui lui est propre, et nous réussissons à en démêler l’efïet: de là résulte encore que le petit enfant doit parfois être laissé à lui-même, et pouvoir se délermineràson gré.