LIV. II, CHAP. VI

Quand de tels dons se trouvent réunis à un degré éminent , ce qui est rare , l’enfant parle assez bien à deux ans.

Mais comment cet enfant si inférieur aux animaux du même âge sous tant de rapports, réussit-il à se mettre en possession du beau privilège de la parole ? Quelle marche suit-il poury parvenir? Voilà ce que j’aurais voulu éclaircir par des observations exactes, et je n’ai que de faibles aperçus à donner. Le sujet est loin d’être traité ici , mais je l’aurai du moins recommandé à l’attention des mères. Rien ne peut être plus intéressant que de voir l’intelligence sortir peu-à-peu du nuage qui l’enveloppait , prendre un léger essor chaque fois qu’elle découvre une expression nouvelle, et faire servir ses premiers succès à en obtenir toujours de plus grands. L’enfant encore étranger dans le monde des choses ? qu’il connaît à peine, sent bientôt le besoin d’entrer dans le monde des mots qui y correspond et qui fournira bientôt des instruments à sa pensée. Alors ^commence pour lui une existence plus intellectuelle, une existence où les images et les désirs tumultueux qu’elles excitent régnent toujours , mais où il s’introduit pourtant un élément plus tranquille. v Voici les faits que j’ai pu recueillir , aidée du secours de quelques mères.

Il y a des mots qui se détachent, dans le jeune esprit, de la phrase dont ils font partie et y occupent une place à part. De ce nombre sont d’abord les noms ou les signes attachés aux personnes ou

l’éducation progressive.

aux choses qui attirent l’attention des enfants. Ils en répètent volontiers la syllabe la plus marquante, ce qui a donné l’idée de former de syllabes redoublées les premiers mots qu’on leur apprend. Ceuxci ne sont autre chose que les articulations dont se composait le ramage naturel de l’enfant avant qu’il commençât à parler. Ainsi à l’âge de sept ou huit mois, il prononçait continuellement les syllables pa, ma j da, mais sans y attacher de sens. Lorsqu’il vient à les associer par la suite à l’idée de certains objets , et à en faire ainsi un langage , c’est qu’on a pris soin de lui en donner l’exemple , mais c’est là ce qui a été le moins observé.

Il paraît sans doute assez simple que l’enfant apprenne à nommer les objets matériels ; quand on les lui a souvent montrés en proférant certains sons, la chose réveille ensuite l’idée du mot , et le mot celle de la chose. Mais il est plus difficile de concevoir comment il attache un signe à ce qui n’existe pas corporellement. Les actions , par exemple , toujours exprimées ou supposées par les verbes , les actions n’ont point dans la nature de type per-j manent ; elles ne tombent pas sous les sens de l’enfant quand il les nomme , et il ne dit allez que dans un moment où l’on n ' allait pas. Il faut qu’il ait audcdans de lui l’idée exprimée par le verbe , et que> cetle idée à-la-fois nette et mobile , s’applique successivement à tout ce qui exécute l’action. Or, comment a-t-il conçu une notion pareille qui semble être une abstraction du genre le plus subtil ? Il

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parait que ce sont les gestes qui la lui ont donnée ; les actions sont les objets naturels de la pantomime qu’on appelle même le langage d’action. Sans y songer on geéticule beaucoup avec les enfants, aussi sont-ils grands gesticulateurs eux-mêmes. Quand donc un certain tnot a toujours accompagné certains mouvements, les deux idées se lient ensemble dans leur tête.

Il est vrai que plusieurs mots qui sont des verbes pour nous , n’en sont pas toujours pour eux , ainsi à boire , c’est de l’eau ou du lait; promener , c’est le plein air ou la porte. Mais quand ils commencent à vouloir qu’on agisse en conséquence de ces mots , l’action prend de plus en plus de la consistance dans leur esprit , et ils finissent par y attacher véritablement un signe.

Il est à remarquer que les animaux même comprennent les verbes , en tant qu’ils expriment une action. C’est pour l’ordinaire de ces mots qu’on se sert avec les chiens et les chevaux quand on veut s’en faire obéir , et alors on les emploie naturellement à l’impératif. L’enfant ainsi que les nègres ne fait d’abord usage que de l’inGnitif. Comme il ne se forme aucune idée des temps et qu’il ne comprend que fort tard les pronoms , il en est déduit à ce mode.

Deux mots que l’enfant apprend très-promptement, les particules oui et non,, sont aussi des traductions de gestes. Ils désignent l’acte matériel de repousser ou d’accueillir, et deviennent par là des

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verbes : ce sont velle et nolle , vouloir et 11e vouloir pas. Non est surtout fréquemment employé par l'enfant: il exprime en paroles sa répugnance , mais quand la chose qu’on lui offre lui est agréable, il se précipite pour la saisir avec une telle vivacité que le mot devient inutile.

Il y a ensuite quelques adjectifs qui s’introduisent dans sa tête : ce sont ceux qui expriment des sensations très-marquantes. Joli est bientôt de ce nombre, tant est grand chez lui le besoin de témoigner son admiration.

Il emploie d’abord ces divers mots sans les lier entre eux, mais on peut aisément juger que son esprit les rassemble. Ainsi un enfant qui voyait son pèreet sa mèreauprèsdu feu, dit aussitôt ( 1 ), papa, maman, chaud, en laissant de côté les mots intermédiaires. A ce degré si peu avancé de développement, les enfants énoncent à tout moment des observations désintéressées, sans autre motif que le plaisir de les énoncer.

En y réfléchissant, on s’aperçoit que ces trois sortes de mots prononcés dans le premier âge avant les autres, les noms, les verbes et les adjectifs sont véritablement la matière et comme le corps du discours. lis expriment les grands intérêts de l’âme dans ce monde, celui de distinguer les objets exté-

(1) Tout ce qui est en lettres italiques a véritablement été dit par des enfants , à l’âge d’un an ou de dix-huit mois.