I.IV. Il , CHAP. VI

est nouveau pour lui, il a besoin (l'une manière nouvelle de le désigner , et il se sert alors du pluriel (1).

Que les noms d’espèces , que les termes qui expriment le pluriel , servent par la suite à l’enfant à saisir les véritables idées générales , voilà ce qui est parfaitement exact. Le mot prend peu-à-peu de la consistance dans l’esprit , il devient objet à son tour , et l’attention qui se porte sur l’expression remonte par cet échelon aux abstractions proprement dites.

La différence entre les enfants et nous , sous ce rapport , me semble tenir à la grande différence de notre existence morale et de la leur. Dans leur vie toute d’images, toute d’impressions et de désirs, les mots tierjnent très peu de place; l’enfant s’en sert, mais sans y arrêter son esprit; il voit toujours la chose même , et l’idée , en conséquence , reste particulière pour lui. Les enfants ont une faculté d’association merveilleuse : tout s’enchaîne, tout s’attire réciproquement dans leur cerveau; les ima-

(1) Ce sont là les idées concrètes de Charles Bonnet, celles que représen tentées noms collectifs troupeau , ville , peuple , noms qui tous répondent à la sensation produite par des objets semblables, vusà la fois. Ce penseur dit qu’elles sont, ainsi que les idées simples , de purs résultats de l’action des objets sur les sens, et (comme tout ce qui tient aux lois primilivesde notre être) absolument indépendantes de touteopération de l'esprit. {Essai analytique sur les facultés de l'âme. §201 , 205, 214.)

ges se réveillent les unes les autres , et entraînent à leur suite le mot. Quand ce mot passe d’un objet à un autre , c’est par l’effet d’un rapport moins apprécié que senti , et l’enfant ne s’aperçoit distinctement ni de l’analogie ni des différences.

Chez ceux qui réfléchissent, il en est autrement : les termes généraux tels que ceux d’espèce , [désignent un trait de ressemblance parfaitement défini. Ils réunissent comme un faisceau le souvenir d’une multitude de noms individuels , et deviennent pour leur esprit un moyen de manier légèrement une grande masse d’idées. Ces mots offrent ainsi un secours puissant à l’intelligence , un secours qui a ouvert à l’homme l’entrée des sciences , et lui a soumis le monde physique et moral. Mais plus les mots jouent un rôle important dans J’exercice de la pensée , plus les images reculent au loin, et plus la scène est décolorée. Le moment brillant de notre

existence est celui où les images et les expressions également abondantes marchent de pair, s’appellent et se répondent avec facilité en offrant une heureuse harmonie. Quand il n’en est plus ainsi , quand les tableaux viennent à s’effacer et les sentiments qu’ils excitaient à se refroidir , alors les mots peuvent régner seuls , vains simulacres de pensées éteintes, représentation mensongère qui bientôt ne produit plus même d’illusion. Tel serait l’effet infaillible de l’âge, si l’on n’entretenait pas dans l’âme un foyer de vie et de chaleur.

Des facultés physiques

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