L1V. III , CHAP. I

par l’enfant , et il pourrait habiter un autre monde aussi bien que le nôtre. Voir comment il adopte insensiblement nos idées : comment sa volonté , violente , emportée , subit peu-à-peu le joug de l’exemple et de la raison ; comment ses jeunes facultés , jointes aux premières lueurs de la conscience, contribuent, chacune suivant sa nature, à fonder en lui la moralité ; c’est là un examen curieux , propre à nous révéler une dispensation admirable de la Providence, un desseih qu’il suffit de concevoir pour apprendre à le respecter.

En suivant l’ordre des temps, nous considérerons d’abord le moment où l’âme est encore sans empire sur elle-même, où la volonté , quoique vive en apparence , est vraiment passive , puisque, cédant au penchant le plus fort, elle ne fait qu’obéir à une aveugle impulsion. Dans cet état, nous gouvernons l’enfant par les habitudes , effets naturels de nos soins et de notre régularité. Ce moyen doux, mais d’une nature un peu machinale , ne doit pas sans doute être seul employé; mais comment éviter d’en faire usage? Il faut avoir les habitudes pour ou contre soi dans l’éducation , car on ne les empêcherait de se former que par une conduite inégale et capricieuse dont l’exemple serait infailliblement imité.

Une remarque qui peut sembler paradoxale, c’est que plus le petit être est près du moment de sa naissance , plus ses habitudes appartiennent à son moral , à son âme. Comme il n’agit pas encore par lui-même , il ne peut s’accoutumer qu’à prévoir. Il

s’attend à une certaine succession d’événements , et ses habitudes ne sont que des craintes ou des espérances ; c’est sur les désirs , sur les goûts , sur le caractère par conséquent, que leur influence s’exerce, et on ne lui voit pas exécuter ces suites irréfléchies d’actions qui donnent l’idée d’un mécanisme. Ce n’est même qu’assez tard, lorsque l’activité s’est déployée et que le plaisir attaché à certaines actions commence à s’user , que l’âme peut en quelque sorte rester étrangère auàf mouvements qu’elle avait d’abord commandés. Des ‘habitudes n’ont donc pas pour la première enfance l’inconvénient qui y paraît le plus inévitablement attaché , celui d’engourdir les facultés; et l’extrême mobilité des enfants leur laisse longtemps assez de souplesse pour qu’on puisse les faire plier au besoin.

Il est dans une première éducation bien conduite un avantage, secondaire sans doute , mais presque impossible à remplacer, celui d’accoutumer l’enfant à s’acquitter sans y songer de celte multitude d’actions qui ne méritent pas qu’on y songe, et qui ont pourtant leur utilité. En chargeant les habitudes du s,oin de lui faire remplir certaines obligations en quelque sorte matérielles , celles qu’imposent notre nature physique et les conventions tacites de la société , c’est affranchir l’âme de ce soin pour l’avenir. Plus à cet égard on se prévaudra de l’instinct d’imitation, plus on s’épargnera le chagrin d’avoir à prescrire comme des devoirs , des choses qui n’en sont point , et qui sont pourtant à peu près