CHAPITRE II

ADOLESCENCE. PÉRIODE DE 16 A 18 ANS. OCCUPATIONS MORALES ET INTELLECTUELLES.

Si l’on examine en détailles individusdontla masse des honnêtes gens est composée, on les voit se diviser en deux classes distinctes ; les uns suivent leurs inclinations après s’être assurés toutefois qu'elles n'ont rien d’illégitime, les autres omissent à un appel qui leur est adressé par la conscience; ils croient avoir à remplir une mission dans ce monde-ci.

Dans ces deux classes, les actions peuvent quelque temps sembler pareilles, mériter également le blâme ou la louange des esprits légers; mais, à la longue, des motifs aussi différents manquent bien rarement de se manifester dans la conduite.

Ainsi, les gens qui aspirent au bien-être ou au plaisir ignorent d’ordinaire l’état de leur âme. Le mal évident et palpable une fois évité, ils sont contents d’eux, et le perfectionnement intérieur ne les préoccupe guère. La morale se réduit pour eux à un soin de conservation; ils ne veulent pas perdre l’estime des hommes , ou se préparer des regrets par leur imprudence; mais un principe inerte et stationnaire de sa nature expose à reculer par cela seul qu’il ne pousse jamais en avant.

Malheureusement les femmes sont plus disposées encore que les hommes à se reposer sur un tel principe. Renfermées sous le toit paternel durant la première jeunesse, soigneusement préservées de toute influence corruptrice, on les tient pour entièrement pures, on leur suppose mille qualités , et c'est toujours à se conserver telles qu’elles sont qu’on les exhorte. De là résulte souvent une opinion trop élevée d’elles-mémes ; les connaissances superficielles, les vertus faciles répondent suffisamment à ce qu’exige d’elles l’opinion ; elles se dispensent de tout effort, et acceptent la médiocrité dans tout ce qui échappe aux regards.

Ainsi , à l’époque toujours solennelle où la jeune fille, censée parvenue à l’âge de raison , est admise publiquement au nombre des membres de l’Église, elle forme sans doute de bonnes résolutions. Mais comment envisage-t-elle souvent sa situation nouvelle? Hélas! c’est bien souvent comme l’affranchissement d'une soumission humiliante. Ce moment lui paraît être le commencement d’une espèce d’émancipation , un début dans une carrière plus intéressante, plus féconde en événements, en émotions. L’avenir et ses milliers d’illusions séduisent son imagination enchantée.

Les pensées dès lors prennent un nouveau cours; on se pose en jeune personne arrivée à l’âge le plus attrayant, petit oiseau tout fraîchement sorti du nid aux yeux des autres, mais bien en état de prendre l’essor à ses propres yeux. La vie qu’on espère mener sera toujours très-convenable; on se la figure comme

un tableau où, sur un fond de couleur riante, se relèvent quelques devoirs qui ne sont qu'un ornement de plus. Des scènes de genres différents se succèdent dans la jeune léte ; toujours elle y voit sa propre personne, revêtue d’un costume charmant assorti à la circonstance, et suivie par d’invisibles regards qui sympathisent avec elle, et l’encouragent par leur intérêt. Tout compliment flatteur serait repoussé avec modestie; mais comme ses idées d’avenir aboutissent toutes au mariage, elle s'attend toujours à voir s’annoncer cet événement. Sans doute elle sait bien qu'elle est encore beaucoup trop jeune ; ce lien , sérieusement considéré, l’effrayerait même un peu ; mais les avant-coureurs , mais les approches d’un engagement, comment ne pas s’en faire une idée délicieuse?

La jeune fille ainsi disposée laisse là les occupations de l’enfance, âge dont elle dépouille la livrée le plus qu’elle peut. Ses rapports avec ses parents lui semblent changés, et déjà elle s’étonnerait qu’il fût question d’obéissance. Elle aura toujours pour les conseils de sa mère les plus grands égards; mais n’est-il pas temps enfin qu’elle apprenne à se conduire? ne connaît-elle pas tous ses devoirs? 11 lui manque encore certains avantages, c’est très- vrai : elle pourra perfectionner encore ses talents, augmenter ses connaissances en littérature; mais, d’ailleurs, n’a-t-elle pas appris un peu de tout? Elle sait tout ce qu’il convient à une femme de savoir, et le reste ne sert qu’à rendre pédante.

Pour la personne qui pense ainsi , il n’y a point

d'adolescence; elle passe de l'enfance à la jeunesse de plein saut, et à une jeunesse présomptueuse, vulgaire, également dépourvue de sagesse et d'instruction.

Telle n’esl pas la disposition de la jeune fille que nous aimons à nous figurer; sa perspective est plus rapprochée. En se préparant à participer à la sainte cène, elle a fait le compte de ses voies. Le passé s’est offert à elle sous ses vraies couleurs, et elle a jugé sa propre enfance. Qu’a-t-elle découvert si ce n’est qu’avec des intentions plus ou moins bonnes elle avait toujours eu son plaisir pour but? Elle s'est vue plus occupée de l’impression qu’elle produisait sur ses parents que de leur bonheur ; plus de leurs éloges que de son titre à les mériter ; et ses souvenirs, en lui retraçant quelques légers torts, lui ont de plus appris que dans ses plus beaux accès de sagesse elle avait veillé sur ses actions et non sur l’état de son cœur. Tout ce passé lui est pardonné, elle le croit; il l’est dans le ciel et sur la terre; l’essentiel à présent c’est de le réparer et d’abjurer enfin l’égoïsme irréfléchi de l’enfance.

Dès longtemps la jeune fille a été imbue de l’idée que la seconde éducation , celle qu’on se donne à soi-même, offre seule au cœur et à l’esprit l’occasion d’un véritable développement. L’idée de profiter de ce temps si court pour ses progrès de toute espèce est à ses yeux d'un grand intérêt; et c’est pour elle un bonheur que de pouvoir compter sur le secours de ses parents dans cette entreprise. Il lui est commode de n’avoir pas à diriger toute seule sa conduite, 3 20 .