CHAPITRE IV

avant le mariage ; mais combien nous sommes loin de partager la manière dont on envisage souvent la jeunesse ! Quelle profanation de la destinée humaine dans la dangereuse opinion qu'il y a un âge où la vraie vocation de la femme soit le plaisir et la recherche de succès frivoles ! Admettre que du moment où la beauté est parvenue à son plus haut point, un être appelé par son créateur à se développer sans cesse, peut s’exempter de travailler à son propre perfectionnement, c’est abjurer tout sentiment de religion, même tout sentiment de respect pour la dignité de

ame.

Peut -on assez s’étonner de voir penser ainsi des hommes graves, des hommes qui veulent que les femmes remplissent plus tard de grands devoirs? Ils le veulent, c’est hors de doute; mais le pourrontelles? le cours de leurs pensées le permettra-t-il?

Selon nous, le temps placé entre l’adolescence et le mariage, est le seul qui permette de concevoir l’espérance d’un perfectionnement un peu général pour les femmes. Plus tôt elles n’ont point encore atteint le niveau des personnes qui passent pour bien élevées, niveau si fort au-dessous de la portée de leurs facultés ; plus tard , les devoirs impérieux de l’état d’épouse et de mère s’emparent d’elles, et jamais on ne les verra profiter des moments qui peuvent rester libres entre ces devoirs , si elles n’ont pas auparavant pris à cœur leur propre développement. N'estce pas seulement quand l’éducation banale a fait sa tâche, qu’une femme peut prendre un essor plus élevé, suivre la route que lui indiquent son talent,

268 LIVRE TROISIÈME

son goût, le caractère particulier de ses sentiments de moralité?

Même en faisant une grande part au rôle plus utile et plus actif qu'à l'âge de dix-huit ans une personne non mariée peut remplir dans la vie réelle , à combien d’égards son pouvoir n’y est-il pas limité ? Combien d'heures inoccupées ne lui reste-t-il pas encore ! Et il y a plus, beaucoup plus ; ces heures ne sont pas sans danger, si elle ne les consacre pas à développer ses facultés les plus élevées.

Il ne s'agit pas seulement ici d’une idée vague de perfectionnement pour toutes les femmes , il s’agit de l’intérêt immédiat de chaque femme prise à part; il importe de prévenir dans toutes l’invasion d’un mal réel qui menace l’entrée de la jeunesse, mal sujet à prendre bientôt un rapide accroissement.

Nous ne supposons pas ici que la conduite coure aucun risque; mais si l’on met de l'intérêt à l’état de l’âme, que de craintes légitimes ne peut-on pas concevoir! Voyez cette jeune fille au maintien sage, à l’air réservé, tout paraît en elle indiquer le calme ; mais essayez de la mettre à la moindre épreuve, risquez la plaisanterie la plus douce pour l'obliger à sortir du cercle des propos d’usage , aussitôt vous apercevez qu’elle se trouble; son coloris un peu altéré, un léger tremblement, décèlent une organisation trop mobile; on sent que cette charmante construction a besoin d’être raffermie. Des symptômes différents peuvent indiquer des dispositions opposées; mais presque toujours on reconnaît une existence rêveuse, idéale, une préoccupation silen-