CHAPITRE

chargée, l’épouse subit l’empire d’un chef qui limite et dirige son action. Dans un cercle plus resserré, la femme non mariée peut jouir de plus de liberté, à ce qu’il semble, et pourtant elle aussi se sent gênée à bien des égards.

Ne l’est-elle point trop dans quelques pays? c’est possible. Le devoir religieux de faire le bien embrassé avec zèle, rempli modestement et à l’aide de lumières toujours croissantes, obtiendra sans doute peu à peu qu’on assigne des limites moins étroites à l'action des femmes, mais un sentiment de convenance les tiendra toujours captives à divers égards. Chaque jeune fille étant élevée par une mère soumise à l’obéissance, s’est naturellement conformée au modèle qu’elle a eu sous les yeux ; elle a dù acquérir cet esprit de docilité, de déférence, cette disposition à plier sa volonté à celle d’autrui, qui, à moins d’un appel hautement prononcé de la conscience, la feront toujours reculer devant les menaces de l’opinion.

Cela est et cela doit être. Une femme trop hardie, trop dégagée de la crainte des jugements, verrait échouer ses meilleurs desseins. Les autres femmes même lui seraient contraires. Celles-ci ont un tact trop fin pour ne pas sentir qu’à chaque pas de leur sexe vers l’indépendance, les hommes en feraient un vers la froideur. Us s'attacheraient parfois à l’une d’elles, mais ils nourriraient contre toutes une prévention, dès qu’ils pourraient dire : Elles n’ont plus besoin de nous.

Dans cet état d’assujettissement avoué ou tacite où vivent les femmes , il est impossible que les cir-