CHAPITRE IV

bieu que les traits qui distinguent leur nature morale plaisent aux hommes, elles ont pris peine à les rendre toujours plus marqués. Il a donc pu résulter de là que les femmes ont été tellement femmes, que l’être sain de corps et d’âme, que l’être raisonnable a presque disparu , et qu’il n’est demeuré qu’une créature débile et souffrante, incapable de remplir sa vocation.

Cet abus a presque cessé dans plusieurs pays, grâce au peu d’intérêt que les hommes prennent maintenant aux faibles des femmes. La société ferait justice de la déraison, et la trouverait aussi ennuyeuse qu’elle est nuisible. Néanmoins les femmes ont toujours une pente secrète à exagérer leur naturel, à se faire un litre à la fois et des agréments qu’elles ont, et des qualités qui leur manquent. Elles aiment à se représenter plus délicates, plus sensibles qu’elles ne sont, et elles obtiennent alors par faveur une exemption des devoirs pénibles. Triste succès fait pour leur préparer une existence misérable et méprisée !

Tel est le danger toujours attaché à la culture trop exclusive de certaines dispositions qui semblent aimables. Et pourtant nous désirons que l’on cultive ces dispositions. Les traits qui caractérisent les femmes nous plaisent aussi ; nous croyons ces traits assortis à leur vocation, favorables au perfectionnement de l’humanité entière. Mais sous une enveloppe toute féminine, nous aimons à sentir respirer lui être moral, un être capable au besoin de déployer de l’énergie, capable surtout de montrer habiluelle-

ment celte force sans rudesse que les mots d'empire sur soi-même peuvent définir.

La nature des femmes a souvent été analysée. On sait qu’en elles le principe passif ou sensitif, au moyen duquel nous recevons involontairement les impressions, l’emporte sur le principe actif qui nous sert à diriger notre attention et nos pensées. Il suit de là que dans tout ce qui demande des elforts puissants et continus, les femmes ont évidemment du désavantage, leur organisation est trop mobile pour que la sensibilité ne prenne pas souvent les devants sur la volonté. Néanmoins certains privilèges semblent leur avoir été accordés en compensation, et quoiqu’ils aient aussi leurs inconvénients, nous les envisagerons d’abord sous l’aspect le plus favorable.

Il nous convient peu de célébrer la figure si vantée des femmes. Mais n’est-ce pas toujours une œuvre merveilleuse que cette enveloppe si habilement construite pour tenir l’âme au fait de ce qui peut l’intéresser dans le monde extérieur? L’instrument le plus parfait n’est-il pas aussi le plus sensible, le plus prompt à accuser la moindre variation dans l’objet qu’on veut observer? Aussi que d’avertissements l’âme ne reçoit-elle pas de cette enveloppe que tout affecte, sur qui tout agit!

Grâce à une organisation si délicate, quoi de plus rapide, de plus fin que les aperçus de la femme? Elle l’emporte sur l’homme par cela même qui rend l’homme supérieur aux animaux, et les a soumis à son empire ; plusieurs sont au-dessus de lui pour la force matérielle ; mais, renfermés dans le cercle de

leur instinct, ils ne voient rien au delà de cette étroite enceinte. L'homme seul contemple toutes choses dans l'univers, mais la femme a plus de pénétration encore.

Cette sagacité en elle est si grande qu’elle l’exerce toujours sur ce qu’il y a de plus subtil, et se plaît à saisir les signes légers qui indiquent l’état des âmes. Cela seul l’intéresse même véritablement ; le monde matériel est peu de chose pour elle. Spiritualiste sans le savoir, les pensées intimes, les affections secrètes l’occupent toujours. 11 semble que le domaine de l’invisible lui soit accessible. Un admirable instinct lui révèle les impressions des autres, et les lui fait aussitôt partager. Son imagination la transporte rapidement dans l’existence la plus étrangère ; elle comprend le petit enfant qui ne parle pas et qui pense à peine, et devine le secret que gardent les infortunés. On dirait que le ciel lui-méme a eu pitié des maux ignorés, quand il lui a donné cette pénétration et cette sympathie si tendres.

Telles on retrouve les femmes dans tous les climats quand elles sont fidèles à leur vraie nature. Hors un penchant trop général pour la mollesse, la sensualité les domine peu. Assez portées à la gourmandise dans leur enfance, elles ont bientôt surmonté de vulgaires désirs ; être admirées, être aimées, est tout à leurs yeux j et lors même que la vanité les a gâtées, on reconnaît encore leur spiritualisme d’instinct. C’est toujours ce qui se passe dans les âmes qui les intéresse, la sensualité de l’amour-propre efface l’autre. Occupées à découvrir ce qu’on pense d’elles, ce qu’on