LIVRE QUATRIÈME

n'est-ce pas l'imagination qui suscite üe pareils fantômes? C’est si bien l’imagination, que l’entrée de cette caverne une fois franchie , la terreur diminue sensiblement. De bons observateurs l’ont attesté, la vieillesse est fort calomniée.

Le commencement en est triste, il faut l’avouer. D’abord on prend aisément l’alarme; au moindre mal, il semble que le progrès vers la décadence sera constant; il ne l’est point : à de mauvais jours en succèdent de meilleurs; on retrouve des jouissances qu'on croyait perdues; et si, après être descendu de dix degrés, on vient à en remonter neuf, on pense être revenu à l’ancien niveau. La chance de mourir une fois acceptée (et ne faut-il pas l’accepter toujours), aucune souffrance n’est plus vive à cet âge qu’à tout autre, des maux plus fréquents ont peutêtre moins d’intensité. Ceux à qui l'imagination ne crée pas de tristes chimères, éprouvent que la plupart des maladies sont des accidents dont il est possible de se remettre. Et puisqu’on mpurt et qu’on se guérit à tous les âges, puisqu’il n’y a entre eux, sous ces deux rapports, que des différences de probabilité, on ne saurait tirer des maux corporels aucun caractère qui appartienne à la vieillesse exclusivement.

La seule perte vraiment infaillible qu’on ait à subir après soixante ans, est celle d’une partie des forces physiques; et comme les désirs se calment bientôt par l’idée de la peine qu’il faudrait se donner pour les satisfaire, cette faiblesse comparative est parfois un état assez doux. Peut-être l’est-il surtout pour les femmes quand elles envisagent d’un œil tranquille

leur situation. Leurs occupations peu fatigantes peuvent être continuées jusque dans un âge très-avancé, plusieurs des intérêts qui les avaient animées subsistent pour elles, et s’il en est ainsi, leur âme qui n’est pas oisive, reste encore jeune. Les hommes, au contraire , après avoir bien plus longtemps bravé les effets de l’âge, sont souvent obligés de renoncer tout à coup à l’activité. Rien ne remplace immédiatement pour eux les soins importants dont ils s’acquittaient, et souvent l’oisiveté, arrivant sans transition graduelle, est suivie d’une déchéance assez prompte dans leurs facultés, quand ils ne savent pas s’adonner à des occupations sédentaires.

En général le passage difficile pour les femmes, est celui de la jeunesse à l’âge -mur, et, pour les hommes, celui de l’âge mûr à la vieillesse. Toutefois, quand l'état moral des hommes est resté intact, leur rôle est flatteur encore. Il y a dans l’idée d’un vieillard quelque chose de vénérable, de noble, de poétique 5 on se lève devant ses cheveux blancs. La vieillesse a moins de dignité chez les femmes. Quand l’âge les empêche de remplir cette obligation de plaire qui a été imposée à leur sexe presque despotiquement, elles croient être l’objet d’une prévention défavorable. Il leur faut avoir dans le caractère quelque élévation pour se mettre au-dessus de ce sentiment; le mieux pour elles serait alors de ne faire remarquer leur état de femme que par les qualités qui ne doivent jamais les abandonner, la dignité, la modestie, la délicatesse, de ne voir en elles -mêmes que des âmes et d’apprendre aux autres à les considérer