I.1VBE PREMIER

sées, se détruisent réciproquement. Ce sont leurs effets qui peuvent se balancer, et c’est fort heureux, les qualités restent entières, et on les dirige alors à son gré. Ainsi, quand nous avons désiré qu’on s’occupât plus sérieusement à cultiver les sentiments dans l'éducation des hommes, nous étions aussi persuadé que les facultés intellectuelles y gagneraient. De même, en donnant à présent un conseil inverse, et en formant le vœu que la réflexion, le raisonnement, soient encouragés, exigés même chez les femmes, nous avons la conviction que leurs aperçus n’en seraient pas moins rapides, et leur discernement moins fin. Comment des inspirations qui devancent la pensée seraient-elles jamais arrêtées par la marche lente de facultés qui demandent du temps pour s’exercer? Les femmes verront toujours vite et souvent juste ; mais on peut désirer que leurs jugements soient confirmés par la réflexion avant d’être convertis en actes, en paroles même. Une partie de leur esprit doit s'accoutumer à attendre l'autre. L’habitude constante de comparer leurs premières idées avec les dernières, augmentera encore leur sagacité.

Quels effets salutaires ne produirait pas l’éminente faculté de divination accordée aux femmes si leurs vues se portaient au delà du moment présent, si elles pénétraient les esprits divers, non pour partager leurs fluctuations éternelles, mais pour tirer parti de leurs dispositions passagères, afin de les diriger vers le bien! Des principes fixes, élevés, réfléchis, joints aux dons naturels des femmes , peuvent seuls les amener à la hauteur de cette vocation d'institutrices

qui paraît leur être adressée ici-bas. Quoi de mieux pour la remplir, que leur instinct bien souvent heureux , si la raison l’accompagnait dans une proportion égale !

Parmi les causes qui ont retardé les progrès intellectuels des femmes, nous signalerons particulièrement l’idée qu’il fallait constamment les occuper de leur destination spéciale. Sans doute on supposait qu’en y pensant toujours elles la rempliraient le mieux possible ; mais nous ne croyons pas qu’il en ait été ainsi. Ne songeant jamais qu’aux individus, envisageant les personnes et rien au delà, elles n’ont pris nul intérêt aux choses; la vérité comme vérité n’a pas attiré leur attention, elles l'ont trop ignorée ou trop méconnue pour la communiquer dans sa pureté. La noble faculté de l’esprit humain, destinée à chercher impartialement ce qui est et ce qui doit être, cette faculté, dis-je, est si souvent restée oisive et par conséquent non développée, qu’une longue prescription a pu faire supposer que les femmes en étaient à peu près privées.

Nous sommes loin de nier l’infériorité des femmes; mais les accuser d’incapacité dans quelque genre que ce soit, c’est parler d’après une expérience peu décisive ou d’après une analogie qui peut tromper. Un fait dont on n’a pas assez tenu compte, c’est la parfaite égalité intellectuelle des jeunes filles et des jeunes garçons pendant tout le temps où on les élève ensemble. On leur voit prendre le même intérêt à toutes les branches de leurs études, et les cultiver avec le même succès ; l’inégalité entre eux ne com-

mence que du moment où l’un des sexes vient à recevoir une instruction plus forte que l’autre. Les explications qu’on a données de ce fait ont-elles la même portée que le fait même ? c’est bien douteux.

«La valeur et l’importance des idées qu’on met dans la tête des hommes et des femmes durant l’intervalle de douze à dix-huit ans, période la plus favorable aux progrès de l’esprit, ne sauraient soutenir un instant de comparaison. Que voyons-nous chez les jeunes filles ? Nous voyons toute l’activité de la vie transportée dans les intérêts de la vanité ou du plaisir; une instruction stimulée par l’amour-propre, mobile également étranger au développement de la raison et au goût pour les connaissances ; une parfaite indifférence pour ce qu’on apprend pourvu qu’on paraisse l’avoir appris; des leçons dénuées de suite ainsique de méthode, et reçues, dans leur partie solide du moins, comme par acquit de conscience, sans qu’on en attende de résultat, voilà des causes plus que suffisantes pour rendre raison de la faiblesse intellectuelle des femmes. Et quand on pense que cette faiblesse n’a pas toujours été telle qu’elle est aujourd’hui , quand on sait que vers la fin du moyen âge les femmes de divers pays ont obtenu de brillants succès dans les arts et dans les sciences même où on les croit le moins capables de réussir, comment ne pas attribuer en grande partie à l’éducation cette faiblesse qu’on leur impute ! « 11 me semble, » dit M. Thomas dans son Essai sur les femmes, « que, dans le seizième » siècle, les femmes s'instruisaient par enthousiasme « pour les connaissances mêmes. C’était en elles un