LIVRE QUATRIÈME

vers la perfection céleste. Rendons hommage à son rang, rendons hommage au vieillard j il est ewtpe le monde et l’éternité ï. »

Ici, comme à d’autres égards, on voit les hommes s’élever dans la vieillesse à une hauteur que les femmes atteignent rarement. Mais, à parler en général, peut-être sont-elles moins sujettes à déchoir beaucoup. Les vrais fléaux de l’âge avancé, le destséchement du cœur et l’envahissement des instincts physiques les atteignent peu, au moins dans la classe aisée. Trop dépendantes par leur état pour ne pas s'être toujours occupées des autres, les affections du cœur se conservent chez elles ; assez accoutumées aux petits maux, elles supportent les grands avec patience, et les goûts ignobles, vaincus de bonne heure, ne parviennent guère à les asservir. Une vie ordinairement pure, l’éloignement des affaires et par là du commerce des gens corrompus, les préservent de ce mépris pour l’espèce humaine qui dévaste parfois les meilleures âmes , et en paralyse les bons mouvements.

Aussi y art-il peu d’engourdissement moral cbe? les femmes, et si leur esprit paraît quelquefois se rétrécir, cet effet est dû à la continuité d'actes monotones qui ont borné la sphère où il agissait. L’inr strument s’est rouillé faute d’exercice, et non usé. Aussi gardent-elles d’anciens défauts plutôt qu’elles n'en contractent de nouveaux. Une frivolité, une vanité souvent ridicules leur donnent des préten-

1 Cours de morale religieuse, section 3, discours IV.

lions absurdes et un éternel besoin de faire effet. Mais c'est là de la vie mal placée et non de la mort, puisque le besoin de l'approbation des autres est toujours un lien avec eux. Conservant presque jusqu’à la 6n plusieurs des intérêts de la jeunesse, elles sont encore sensibles à des jouissances que la plupart des hommes n’éprouvent plus.

Mais si, grâce à leur organisation flexible, leur partage est meilleur que celui des hommes dans la vieillesse, ne doivent-elles pas envisager avec une compassion profonde le sort des êtres qui leur ont été si longtemps supérieurs, et consacrer ce qui leur reste de force à ceux auxquels la Providence les a liées ! Leur destination n'est-elle pas alors de soulager des maux dont les hommes n’ont pas l’habitude, de fléchir leur orgueil que révolte l’idée de la dépendance, d’amollir à force d’affection des cœurs qui pourraient se dessécher. Ah! rendons-leur justice! elles le font avec un zèle, un dévouement admirables, que la froideur même ne lasse pas ; avec des ménagements si délicats et si tendres qu’elles raniment la vie de l’âme, tout en ne prétendant soigner que les maux inséparables de l’âge avancé.

L’influence morale des femmes âgées peut être infiniment salutaire encore. Le détachement de soi dans une âme bienveillante met tous les intérêts à leur juste valeur ; il émousse les pointes de l’amourpropre ; il ôte un excès de vivacité aux peines mêmes du cœur ; soit que l’idée de notre fin prochaine les apaise ; soit que la faiblesse de l’âge, en empêchant la pensée de se fixer longtemps sur le même objet, 3 30 .