LIVRE PREMIER

aussi les hommes, elles entrent bientôt en pleine possession de leur liberté si elles ne l’engagent pas elles-mêmes. Ce reste de tutelle, qui se prolonge indéfiniment dans d’autres pays , a cessé pour elles ; mais, soit ignorance, soit effet d’un genre d’imagination qui rend tour à tour leur moralité ou trop délicate ou trop peu sévère pour ressembler en rien à l’ordre légal , elles se sont peu aperçues de leurs nouveaux droits. La moindre élude à cet égard leur prouverait que les lois existantes, dont quelques-unes se plaignent, ont généralement été conçues dans un esprit de protection pour leurs intérêts.

Le second progrès est plus remarquable en ce qu’il a été l’œuvre des femmes mêmes, et paraît fait pour influer de plus en plus sur leur avenir. D’après la loi de notre nature, qui veut que le cours des esprits arrêté dans un sens se porte dans un autre, les femmes, plus dégagées d’illusions flatteuses, ont senti se ranimer le besoin de se rendre utiles. Déjà elles avaient partagé le mouvement philanthropique du siècle dernier et s’étaient signalées par leur bienfaisance ; puis, quand le réveil des sentiments religieux s’est déclaré , elles ont embrassé avec joie , avec ardeur, la nouvelle vocation de charité qui semblait leur être adressée. Le principe d’association dont elles se sont emparées leur a donné le secret de leur pouvoir. Toute une nouvelle activité s’est déployée, et bientôt on les a vues se distribuer certains emplois qui ne sont pas sans quelques rapports avec les fonctions administratives. Par leurs soins, des écoles, des établissements religieux ou charitables