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La liberté de l'offre et de la demande a pris la ■ place du régime protecteur, qui ne laissait pas la même initiative , n'offrait pas les mêmes espérances et ne procurait pas au travailleur d'aussi gros bénéfices, mais qui avait au moins l'avantage de lui donner des conditions stables et des moyens d'existence mieux assurés qu'ils ne sont aujourd'hui. Les ouvriers ont trouvé dans la grande industrie une somme de liberté, du moins apparente, beaucoup plus considérable, mais ils se sont vus en même temps livrés à leurs propres forces, sans tutelle effective, et abandonnés sans secours efficaces à la merci des chômages. Leur position est ainsi devenue plus précaire, et l'incertitude du lendemain les a mis dans un état d'agitation qui n'est aucunement propre à fixer solidement les bases de la société. Si du moins les immenses progrès de la science avaient eu pour résultat d'élever le niveau intellectuel des classes ouvrières, le développement des facultés supérieures et des connaissances solides chez le peuple aurait fourni un

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élément qui eût donné paut-être une garantie à l'ordre social. Mais c'est le contraire qui a eu lieu. Asservi à un labeur mécanique, le travailleur s'est trouvé plus que jamais enchaîné aux forces aveugles de la matière. Parqué par la spécialisation du travail dans un genre unique d'occupation, l'ouvrier moderne est devenu propre exclusivement à une seule besogne; et comme cette tâche n'exige pas d'ordinaire une grande dépense d'intelligence, que l'exécution en est en quelque sorte routinière, il a baissé dans l'ordre intellectuel, et se trouve à cet égard inférieur à ce qu'était l'ouvrier d'autrefois, qui devait avoir la connaissance au moins des parties principales de son métier.

Les classes moyennes ont été seules à profiter du vaste essor qu'a pris la science. Appelées à diriger le travail, elles ont dû se rendre compte de la complication des méthodes, embrasser l'œuvre dans son ensemble et dans ses détails, et faire un appel constant à Tintelligence et aux lumières acquises. Ainsi s'est

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accru, au lieu de s'amoindrir, l'écart qui sépare l'ingénieur du simple manœuvre. Et, comme le remarque notre auteur avec une si parfaite justesse, si l'inégalité est profitable aux produits de la civilisation, il y a pourtant dans son application une juste mesure qui ne saurait être dépassée sans un dommage réel.

Pour donner un contrepoids sérieux aux vices de notre système, il eût été indispensable de relever moralement les classes ouvrières , en développant tous les principes propres à mettre le travail en honneur, en leur apprenant qu'elles n'ont pas seulement des droits mais aussi des devoirs, en assurant à la bonne conduite et à l'assiduité une rémunération moins précaire que celle du salaire journalier, en leur persuadant surtout que, si leur tâche est rude en cette vie, si leur partage est inégal, l'heure vient oii chacun recevra, non pas suivant sa fortune, mais selon ses œuvres. On a fait tout le contraire. Les doctrines de l'athéisme, parties d'en haut, ont fait un chemin effrayant dans les basses

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classes. A force d'entendre répéter sur tous les tons qu'il n'y a rien au delà du tombeau, l'ouvrier a fini par le croire ; il a pris au mot ceux qui l'endoctrinaient, et cessant de tourner ses regards vers un ciel qu'il croit vide, il a concentré sur la terre toutes ses espérances et renfermé dans le temps présent toutes ses perspectives de bonheur.

Cette éducation a eu un double résultat, l'un dans les faits, qui s'est réalisé sur l'heure, l'autre dans la logique, qui tend également à se traduire dans les actes et qui menace d'un cataclysme notre état social.

Loin de trouver dans l'augmentation croissante de son salaire un moyen de s'élever lui et les siens à une éducation supérieure, un motif d'épargne qui mît sa vieillesse à l'abri du besoin, le travailleur, affranchi des obligations d'une loi morale, qui pour lui n'a plus de sanction, décidé d'ailleurs à se procurer par la jouissance une compensation à son labeur, n'a vu dans l'argent qu'un moyen de satisfaire ses appétits et ses

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goûts pour les distractions de tous genres et souvent pour les vices les plus grossiers.

c( Généralement dépourvu de prévoyance, 3) écrit M. de Molinari, ce l'ouvrier ne se préoccupe que des besoins du jour, il ne met rien en réserve pour les maladies, les chômages et la vieillesse. Sa consommation alimentaire est viciée par l'abus des liqueurs fortes; le cabaret lui enlève le plus clair de ses ressources, tout en altérant sa constitution physique et morale. 11 se marie et met des enfants au monde, sans avoir la moindre idée des obHgations qu'impose la formation d'une famille. Faute de moyens suffisants pour entretenir sa femme, élever ses enfants et leur donner l'éducation nécessaire, il oblige l'une à abandonner le ménage pour l'atelier; il condamne les autres à un travail prématuré et dépassant leurs forces. Au lieu d'un père, ils trouvent en lui, trop souvent, un maître ivrogne et fainéant, qui les exploite comme des esclaves, sans avoir même pour eux les soins intelligents d'un propriétaire pour son troupeau

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humain. Ceux qui arrivent à l'âge d'homme, affaiblis par un travail hâtif, le manque de soins et des habitudes précoces de débauche , prises dans un milieu vicié, valent moins que leurs pères; écrémée d'ailleurs par l'impôt du sang, qui enlève la fleur de chaque génération, la classe ouvrière va s'affaiblissant et se gâtant ; même sous le rapport professionnel, les bons ouvriers deviennent de plus en plus rares. Comme les sauvages, ils ont emprunté d'abord les vices de la civilisation ; le contact des classes civilisées, en l'absence d'un appareil de tutelle, leur a été funeste, et il l'a été d'autant plus que ce contact était plus fréquent et plus proche. Aucune classe ne s'est plus gâtée que celle des domestiques, sous le régime du se^f government. ))

Interrogez les penseurs les plus éminents, des hommes comme M. Littré ou comme M. Herbert Spencer, qui ne sont pas suspects d'opinions rétrogrades, ils vous diront que les classes ouvrières sont, en raison de leur abaissement, ab-

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solument dépourvues de toute aptitude politique. « On doit se demander, » dit ce dernier, dans ses Essais de politique^ « si vraiment il n'y a pas péril à donner une part de pouvoir politique à des gens qui se font des idées aussi fausses sur les principes mêmes de la société et qui luttent avec tant d'obstination pour faire triompher leurs erreurs... qui ont de la vraie droiture, une notion assez confuse pour se faire un devoir d'obéir aux ordres arbitraires... des despotes ou des chefs de leurs associations, et d'abdiquer ce droit qu'a tout individu de disposer de son travail à son gré ; qui , pour obéir au devoir ainsi pris à rebours, vont risquer de faire périr de misère leurs familles... en qui le sens du juste est si obtus , que les voici prêts à malmener, à priver d'ouvrage... et même à assassiner ceux qui se révoltent contre la dictature et qui maintiennent leur droit de vendre leur travail pour tel prix et à telle personne qu'il leur semblera bon; des hommes, en un mot, prêts à devenir semblables à des esclaves et à des tyrans ; il est bien per-

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mis d'y regarder à deux fois avant de leur donner des droits. »

Ce n'est point ainsi qu'on en a jugé cliez nous. Reste à savoir, — et l'expérience, si déjà elle n'est pas faite, ne tardera pas à nous l'apprendre, — si l'état de choses actuel pourra durer longtemps.

Ces idées fausses, ces erreurs que traite si durement Mr. Herbert Spencer, ne forment pourtant qu'une portion bien minime du credo politique et économique auquel sont arrivées les classes ouvrières, par une déduction logique de leur abaissement moral et de l'absence chez elles de toute croyance religieuse.

Ne connaissant guère d'autres obligations que des devoirs faux ou factices, l'ouvrier, auquel on ne parle plus que de ses droits , moins justifiés encore au sens où on les entend, se persuade aisément qu'il est l'égal de son patron, ne voit plus en lui qu'un exploiteur digne de toute son aversion et se proclame victime des injustices sociales les plus révoltantes. Au fait, incapable de se gouverner lui-même et privé de la protec-

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tion qui ne lui manquait pas dans les ancienne» maîtrises, il souffre, tantôt de son incurie, tantôt de son incapacité et de l'impitoyable loi de la lutte pour l'existence. Il ne servirait à rien de dire qu'il souffre souvent par sa faute, on ne ferait que constater ainsi le point auquel nous avons déjà touché, à savoir que l'équilibre de l'état social actuel laisse beaucoup à désirer. Et ce n'est point à dire que nous regrettions l'ancien régime qui a été emporté dans le mouvement du progrès. Les transformations de l'industrie moderne qui l'ont rendu vraisemblablement impossible ont importé dans notre civilisation des avantages trop considérables pour qu'on puisse tourner un regard d'envie vers un passé, oii les chemins de fer, les bateaux à vapeur, les télégraphes étaient inconnus ; où les famines étaient fréquentes ; où les aliments aujourd'hui les plus indispensables étaient des objets de luxe; où l'aisance était aussi rare que l'instruction ; où la Bruyère pouvait décrire le paysan comme une variété d'animal sauvage, se retirant la nuit en des tanières, vivant