CONVERSION DES ANGLO-SAXONS

Grégoire, plus tard surnommé le Grand, mais alors simple diacre, se promenant un jour par le marché de Rome, vit des petits garçons qu'un Juif mettait en vente. Frappé, tant par leur chevelure Gi'ègoire blonde que par la beauté et la blancheur de leur Grand. visage, Grégoire s'informa de leur pays et de leur religion. " Ils sont Angles, mais idolâtres, " lui répondit-on. "Ils ne seraient pas des Angles, mais des anges, s'ils étaient chrétiens, " répliqua Grégoire. Une fois évêque de Rome. Grégoire résolut d'envoj'er des missionnaires en Angleterre. Il choisit pour chef de cette mission Augustin

prieur du monastère de St. André. Les missionnaires, au nombre de 40, arrivèrent à Ebsfleet le 23 Juillet 597. Ethelbert, roi des ^^'^^'^^^^^ Angles et des Saxons, avait épousé une chrétienne, Berthe, fille de Charibert, roi des Francs. Ethelbert, quoique païen lui-même, favorisa la mission d'Augustin. Il ordonna aux missionnaires de demeurer dans l'Ile de Tanet jusqu'à ce qu'une décision fut prise à leur sujet. Un certain jour Ethelbert manda Augustin et ses compagnons; qu'il voulut recevoir en plein air, craignant quelqu'opération magique. Les missionnaires vinrent en procession, portant une croix d'argent et l'im.age peinte du Sauveur crucifié, et demandant à Dieu, dans des litanies communes, leur salut et celui du peuple qu'ils étaient venus évangéliser. Ethelbert. assis avec ses nobles sous les branches d'un grand chêne, permit aux missionnaires de s'asseoir. Augustin, au moyen d'un interprète, leur annonça la bonne nouvelle du salut. Toutefois, le roi ne voulut se compromettre en aucune manière. Il les autorisa à poursuivre leur œuvre et à baptiser ceux qu'ils pourraient persuader, et leur donna asile à Doroverne, antique capitale, aujourd'hui connue sous le nom de Cantorbéry.

PrèsdeCaiitorbéry se trouve une petite église Si. Mar ^^j depuis plus de treize siècles porte le nom Tours. de St. Martin de Tours. C'est dans cette église que la pieuse Berthe adorait son Dieu. Les niissiDunaires romains s'y établirent, se livrant continuellement à la prière et prêchant la parole de vie à tous ceux qui venaient l'entendre. Tou-

Conver- q\x^^ de la vie simple des missionnaires et de la

sion du '^ .

roi douceur de leur doctrine, une foule de païens

Ethelbert ^ç. ^^^wX. baptiser. Le roi Ethelbert, après mûre réflexion, accepta la foi chrétienne, entraînant avec lui nombre de ses sujets. Il fut baptisé le 7 juin 597. Après la conversion du roi. le nombre de ceux qui venaient aux instructions s'accrut tellement de jour en jour qu'Ethelbert fit don d'un emplacement convenable pour y bâtir une cathédrale et de biens suffisants pour son entretien.

C'est à cette époque que mourut St. Colomban,

, , , , le plus noble de tous les missionnaires qui soient

St. Co- jamais venus dans la Grande Bretagne. Il laissa

lombaji. assez de disciples pour continuer, en Irlande et en

Ecosse, l'œuvre qu'il avait si heureusement

commencée.

Augustin était passé en France pour être consacré archevêque des Anglais par Vergile, ar-

l'eglisp: anglicane avant la reforme.

chevêque d'Arles, et Etherices, évêqiie de Lyon. A son retour en Angleterre il baptisa plus de lo.ooc Anglais le jour de Noël 597.

Augustin écrivit ensuite à Grégoire le Grand au sujet des évêques bretons qui, comme nous l'avons vu, s'étaient réfugiés dans les provinces de Galles et de Cornouaille. Grégoire répondit qu'ils devaient tous se soumettre à Augustin; que si, dans quelqu'église que ce soit, romaine, bretonne ou autre, il trouvait quelque coutume qui fût plus agréable à Dieu, il devait l'introduire dans la nouvelle église des Anglais. C'est ce que fit Augustin, prouvant clairement que l'église anglaise était indépendante de celle de Rome- Toutefois les évêques bretons ne \'oulurent pas accepter Augustin pour leur archevêque, et rejetèrent les suggestions de l'évêque de Rome. L,e roi Ethelbert convoqua alors un concile à Angustéueizat en l'an 602.

Sept évêques bretons vinrent à ce concile „ ., ^ ^ ^ Conaie

accompagnés de plusieurs savants de Brancor, D'augusmonastère de grande réputation auquel Dunot ^<?'''<^^^^^était attaché comme abbé. Ce monastère était divisé en sept parties dont la moindre comptait plus de 300 moines. Avant de se rendre au concile,

les évêques bretons allèrent consulter un anachorète qui s'était acquis une réputation de sagesse et de sainteté, et lui demandèrent s'ils devaient abandonner leurs anciennes traditions pour suivre Augustin. L'anachorète répondit : ' 'Si cet Augustin est un homme de Dieu, suivez-le. S'il vient à votre rencontre quand vous arriverez au concile, sachez que c'est un serviteur de Jésus- Christ. S'il ne se lève pas pour vous recevoir, méprisez-le, comme il vous aura méprisé." Arrivés au concile, les évêques bretons trouvèrent Augustin assis. Ils jugèrent alors qu'il était orgueilleux et refusèrent de l'accepter pour archevêque. Dunot, parlant en leur nom, dit "Qu'ils ne sauraient reconnaître à l'évêque de Rome aucune suprématie sur les églises puisque dès le commencement tous les évêques étaient égaux. Sur le point de se séparer, Augustin dit, "Puisque vous n'avez pas voulu la paix avec des frères, vous aurez la guerre avec des ennemis. " Cette prophétie s'accomplit quand Edilfrid, roi de Xorthumber, s'empara de la ville de Chester, et fit mourir près de douze cents moines du monastère de Brancor.

Dés l'an 604, Augustin avait consacré deux évêques, Mellit et Juste. Mellit s'établit à Londres

où il convertit Sigebert, roi des Saxons Orientaux. ^^^^^ ^^ Sur l'ancien emplacement d'un temple dédié à la Sigebert. déesse Diane, Sigebert fit bâtir l'église de l'apôtre St. Paul qui devait devenir la Cathédrale de Londres. Juste fut évêquede Rochester, dans la province de Kent, Ethelbert y fit bâtir l'église de St. André et lui donna de grands biens comme il avait fait pour l'église de Cantorbéry. De plus il fit passer des lois par son conseil afin d'assurer aux églises la possession de ces biens.

Ayant consacré Laurent comme son successeur, Augustin mourut le 26 mai 606. Il fut enterré à Cantorbéry, près de l'église de St. Pierre et St. Paul qui n'était pas encore achevée. Augustin avait fait revivre le Christianisme en Angleterre, converti une multitude d'âmes dans le royaume de Kent, et fondé des églises à Londres et à Rochester.