CATHERINE II

Partages de la Pologne. — Persécutions religieuses des catholiques des deux rites. — Vaines réclamations du Saint-Siège. — Voltaire et Aclimet-Paclia. — Législation de Catherine. — Sa politique appréciée par un procureur général du saint Synode d'Alexandre II.

Trois points sont à remarquer dans la politique de Catherine II vis-à-vis de la Pologne catholique. D'abord ce qu'elle persuade à l'Europe; en second lieu ce qu'elle promet à la Pologne avant et même après les partages ; enfin la manière dont elle tient ses promesses et exécute les traités.

Aux yeux de l'Europe , Catherine se présente comme l'avocate et la protectrice de ses coreligion-

naires et de tous les dissidents répandus en Pologne : c'était le plan convenu en secret avec Frédéric de Prusse; on sait dans quel but. Il est bon de remarquer que la Pologne était, au dix- huitième siècle, le seul pays du monde où les dissidents eussent la pleine et absolue liberté de leur foi et de leur culte. Néanmoins, des réclamations réitérées présentées à la diète, d'abord au nom de la Russie et de la Prusse, puis de l'Angleterre, de la Suède et du Danemark, apprennent tout à coup à l'Europe : « Que la voix de la conscience, l'inviolabilité des traités, l'intérêt tout particulier que porte l'impératrice aux Polonais, ses coreligionnaires et dissidents, ne lui permettent pas de voir d'un œil indifférent l'oppression sous laquelle gémit un grand nombre d'entre eux. » Bien plus, l'impératrice emprunte aux philosophes, alors en crédit, le langage humanitaire, qui bientôt sera le langage révolutionnaire et qui, dès lors, commençait à se répandre ; nous verrons plus bas quelles paroles elle met dans la bouche de ses ambassadeurs pour persuader à l'Europe qu'en intervenant en Pologne elle n'a en vue que la liberté, l'égalité, la tolérance, et en général, comme on disait alors, le « bonheur du genre humain. »

Voilà donc ce que l'Europe verra, ce qu'elle ne peut manquer d'applaudir; une princesse magnanime qui prend la défense de ses coreligionnaires opprimés : noble attitude qui arrachera des larmes d'attendrissement à tous les courtisans philosophes. Le moyen