RÉCLAMATIONS DU SAINT-SIÈGE

Ce fut SOUS Clément XIV que s'accomplit l'événement fatal vainement conjuré par Clément XIII. Sa conduite fut en tout digne de celle de son prédécesseur, avec un caractère plus pressant encore et plus énergique. Comme lui, il s'adressa à toutes les cours , et quand il vit que les dernières espérances de la nation résidaient uniquement dans l'effort désespéré des confédérés de Bar, son nonce, à Varsovie, reçut pour instruction d'appuyer de toute son énergie, quoique non officiellement, ce qui n'était pas possible, les derniers efforts d'une nationalité expirante. Ne pouvant plus rien ])our l'existence politique de la Pologne, il employa toute l'ardeur d'un zèle vraiment apostolique à sauvegarder la liberté religieuse des nouveaux sujets de la Russie. De tous les souverains mêlés à cette affaire, sans excepter le roi de Pologne, un seul s'intéressait réellement au maintien des droits des catholiques , c'était Marie-Thérèse. C'est à elle que le Pape faisait ses réclamations, et cinq jours avant sa mort, il la suppliait encore, par son nonce, de protester solennellement contre tous les actes que la diète de Varsovie pourrait tenter au préjudice de l'Église catholique. Marie-Thérèse employa en effet tous ses bons offices auprès de Catherine pour empêcher ou modérer les persécutions. Elle n'obtint que de vaines promesses et se plaignit elle-même au nonce Visconti de l'inconcevable mauvaise foi de la tzarine.

« Ce n'est pas un petit embarras, lui disait-elle,

que de traiter avec la tzarine, parce que cette souveraine promet monts et merveilles; mais ensuite, en réalité, elle ordonne à ses généraux et ministres tout le contraire de ce qu'elle a promis, comme cela n'est que trop arrivé lorsqu'on lui a représenté les cruelles violences que les Russes avaient exercées en Pologne contre les églises et les personnes des Grecs-unis. » Et ici l'impératrice citait divers exemples, entre autres les aigres reproches adressés par Catherine à son propre ministre Stackelberg, résidant à Varsovie, parce qu'il avait, quoique avec raison, pris quelques déterminations conformes à la modération et à la justice '.

Clément XIV mourant ne se fit aucune illusion sur la manière dont les traités seraient appliqués, mais il voulut faire jusqu'au bout son devoir. Le 7 septembre 1776, il écrivit aux nonces de Vienne, de Madrid et de Paris : « Les relations récentes des désastres de rÉglise en Pologne et en Russie n'augmentent pas, dans l'esprit du Saint-Père, l'espérance tant désirée d'obtenir de la part des puissances cette intervention vigoureuse et ce secours dont la religion, en Pologne et en Russie, aurait besoin, et qu'il ne cesse d'implorer de la pitié de ces souverains. Qu'ils lui diminuent au moins la crainte de paraître au tribunal de Dieu coupable d'omission dans une affaire si sainte Si les puissances n'ont pu s'opposer à

• V. Tliciner, Ponlifirat de Clément XIV, t. II, p. 437.

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ua dëinembrement prémédité et consommé par des forces su jiérieures, certes il leur serait facile du moins de plaider en faveur des droits et des prérogatives de la religion dans ce royaume ! »

Voilà le langage de la papauté; écoutons maintenant celui de Voltaire.

Nous ne pouvons pas tout citer, rapporter ses adulations au roi de Prusse, ses intarissables allusions aux mérites d'un acte où il trouvait « du génie. " Rappelons seulement les plaisanteries, aussi cruelles que viles, dont il poursuit les confédérés de Bar. Voici ce que le patriarche de Ferney écrivait à Catherine, au sujet de leur pieux et chevaleresque manifeste : « Je pense que c est un bedeau d'une paroisse de Paris qui a écrit cette belle apologie » (lettre du 6 mai 1771.) « J'ai le cœur navré de voir qu'il y a de mes compatriotes parmi ces fous de confédérés. Nos Velches n'ont jamais été trop sages, mais du moins ils passaient pour galants. Daignez observer. Madame, que je ne suis point Velche ; je suis Suisse, et si j'étais plus jeune, je me ferais Russe. » (18 octobre 1771.) « Une autre peste est celle des confédérés de Pologne ; je me flatte que Votre Majesté Impériale les guérira de leur maladie contagieuse. >> (1" j^mvier 1772.) « Certainement, puisque ces deux braves dames (Catherine et Marie-Thérèse) se sont si bien entendues pour changer la face de la Pologne, elles s'entendront encore mieux pour changer celle de la Turquie. « (2 novembre 1772.)

L'œuvre accomplie en Pologne par Catherine excite en lui des transports d'admiration et lui paraît mériter un culte : « La gloire se dégage des lambeaux dont on la couvre, et paraît à la fin dans toute sa splendeur. Heureux l'écrivain qui donnera dans un siècle l'histoire de Catherine II ! « (3 décembre 1771.) « Je n'ai plus qu'un souffle de vie, je l'emploierai à vous invoquer en mourant, comme une sainte, et la plus grande sainte assurément que le Nord ait jamais portée. » (13 juillet 1772.) Rien ne fait mieux ressortir ce qu'il y a d'odieux dans cet acharnement du philosophe contre la plus sainte des causes, que les nobles paroles d'un Turc, Achmet-Pacha, le grand vizir de Moustapha III, avec le Pape et à son instigation, le dernier allié de la Pologne; il parle d'avance le langage de l'histoire. Il fit précéder sa déclaration de guerre à la Russie d'un manifeste , dont voici quelques extraits :

« Personne n'ignore que la Russie est arrivée à un si haut degré de puissance uniquement par le mensonge, la perfidie et le mépris le plus audacieux des

plus saintes promesses La Russie a répandu les

mensonges les plus odieux contre la Pologne, et cela uniquement afin de trouver une occasion de la soumettre à son empire et de lui ravir sa liberté

Depuis que la Russie a planté son drapeau sur le territoire polonais, elle l'a inondé de sang Et voilà

que l'on veut nous faire prendre ces horreurs comme des témoignages de la grandeur d'àme, de la douceur