BIBIKOW ET SES ASSESSEURS

revenus, mais d'autant plus gros que le nom du candidat était plus compromis. On cite beaucoup d'exemples de passe-ports refusés; on n'en cite pas un d'assipnats renvoyés à l'adresse des pétitionnaires malheureux.

La troisième espèce de contribuables était ceux qui avaient été mêlés dans les affaires de la police ou du trésor, criminels vrais ou fictifs, simplement suspects ou coupables ; en un mot, tous ceux qui, de gré ou de force, avaient eu affaire avec l'autorité. La fortune de Bibikow, c'est-à-dire le malheur de la Pologne, voulut que cette source de revenus s'accrût d'une manière démesurée sous son gouvernement.

Ce fut à l'époque où, dans les dernières années du règne de Nicolas, arriva dans les provinces ruthéniennes un émissaire du parti démocratique de l'émigration polonaise, dans le but d'organiser une conspiration générale. Bibikow, informé, laissa faire ; puis, quand le moment lui parut opportun et les conjurés assez nombreux et assez compromis, il ouvrit une enquête, et au bout de quelques semaines, plus de mille accusés remphssaient les cachots de KicAv.

Il faut savoir que le code pénal russe défend la torture ; que, pour condamner l'accusé, il faut absolument de sa part un aveu volontaire, qu'enfin les peines corporelles ne sont autorisées que lorsque le prisonnier se montre insolent pour le juge. Mais quelle est en Russie la loi qui ne soit facilement éludée ? Comme le souverain n'est lié par aucune loi, ainsi les subor-

donnés ne se croient tenus, en conscience, d'en respecter aucune ; et, par une logique trop naturelle, l'arbitraire se retrouve du haut en bas du système. Seulement, tandis que le tzar peut toujours alléguer pour toute raison et faire adorer son caprice, les subalternes doivent s'appliquer soigneusement à ce seul point : qu'on ne puisse pas prouver contre eux l'illégalité de leurs actes. Cette précaution prise, ils ont libre carrière, et tout ce qui favorise en quelque chose leur avancement ou leur fortune, leur semble permis. C'est ce qui fait que la torture, proscrite par les lois de Catherine, — cette proscription n'est que pour l'Europe, — est odieusement pratiquée en fait; c'est ce qu'éprouvèrent amplement les administrés de Bibikow.

Voici le procédé de la torture communément suivi : Lorsque les moyens ordinaires n'ont pas suffi pour faire découvrir à la police ce qu'elle veut savoir du prisonnier, on commence par l'oublier trois jours dans sa prison, en ne lui laissant qu'un morceau de pain et de l'eau. Au bout de ce temps, si la faim ne l'a pas rendu sage, on essaye du supplice plus rigoureux de la soif; pour cela, on donne au pauvre affamé du poisson salé, qu'il dévore avidement, puis on l'oublie encore, comme la première fois. C'est dans cet état, consumé par la faim, brûlé par la soif, que le malheureux est traîné dans la salle de l'enquête; mais alors, comment pourrait-il, à moins d'une force d'àrae exceptionnelle, ne pas laisser échapper quelques pa-