LA TORTURE ET LES EXACTIONS

rôles d'indi^jnation ou de colère? C'est assez pour que, aux termes de la loi, il devienne passible des plus cruelles tortures ! Mais supposons que les premières épreuves l'aient trouvé héroïquement résigné : l'esprit de suite et la violence sagement pondérée sont ce qui manque le moins ;i l'esprit russe. La troisième épreuve sera celle de l'insomnie ; pendant trois ou quatre jours et autant de nuits, la paille infecte du cachot, seul lit du pauvre prisonnier, sera le moindre des obstacles opposés à son sommeil ; il sera condamné à entendre les cris des geôliers, les sons perçants des coups qu'ils frappent contre la plaque en cuivre fixée à la porte de son cachot ; après quoi , il sera ramené de nouveau dans la salle de l'enquête, où le gouverneur lui-même ou quelque autre agent supérieur se tiendra caché derrière un paravent, pour recueillir des aveux si savamment préparés.

Le prince Dolgoroukow confirme le fait du pillage universel et de la torture, appliqués aux Polonais avec une libéralité sans mesure : « Les ci-devant provinces polonaises constituaient pour la police politique une véritable Californie. De temps en temps la police politique inventait une société secrète, surtout et le plus fréquemment dans les provinces de l'ouest et le royaume de Pologne... L'on arrêtait et l'on jetait en prison des individus riches ou aisés, désignés d'avance. Ces malheureux avaient le choix entre le payement d'une rançon considérable et l'avenir le plus affreux. S'ils refusaient de payer, alors ils se

358 L'ÉGLISE CATIIOLIQDE E:N POLOGNE, voyaient chargés de chaînes, mis à la question, Uvrés aux tortures, et martyrisés, jusqu'au moment où la douleur leur arrachait un oui fatal... Ils étaient envoyés en Sibérie ; s'ils étaient Russes , leurs biens passaient à leurs héritiers légitimes ; mais s'ils étaient Polonais, leurs biens étaient confisqués et leurs familles réduites à la misère. A Varsovie, surtout dans les années qui suivirent la révolution de 1831 , le royaume de Pologyie tout entier avait été mis en coupe réglée d'exactions. Voici comment on y procédait : on saisissait un homme riche ou aisé , et on le jetait en prison. Un agent de police délégué à cet effet venait le trouver dans son cachot : « De quoi m'accuse-t-on? demandait le malheureux? — D'avoir pris part à la dernière révolution, — Mais je me suis tenu tranquille, à l'écart de tout mouvement politique. — Tant mieux, il vous sera facile de vous justifier, après avoir subi un ou deux interrogatoires. — Quand serai-je donc interrogé? — Mais chacun l'est à son tour, d'après la date de son incarcération. — Mon tour viendra-t-il bientôt? — Hum! il y a plus de deux mille personnes incarcérées avant vous ; vous pourriez bien rester en prison deux ou trois années. » Voyant l'effet produit par cette déclaration sur le détenu, l'agent de police lui insinuait qu'avec une somme d'argent (plus ou moins considérable, suivant la position de fortune du prisonnier), il obtiendrait sa liberté immédiate. Il payait et se trouvait libre surle-champ.

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« Dans les provinces occidentales, les projiviétaires se trouvaient astreints a des payements annuels en faveur des fonctionnaires de tout genre. Les récalcitrants avaient en perspective la Sibérie et la ruine. •>

Ce procédé d'enquête explique comment Bibikow et Pissarew purent à la fois satisfaire aux exigences de la justice du tzar ])ar les condamnations h mort, à l'exil, aux travaux forcés, au service militaire, qui furent prononcées en masse dans l'affaire de cette conspiration avortée, et aux intérêts de leur fortune privée, qui s'accrut de tout l'argent et des dons en nature, déposés par les mères, les femmes, les sœurs des malheureux prisonniers. Il ne s'agissait pas d'obtenir pour eux l'élargissement ou même des adoucissements notables, mais seulement la faveur de quelques nouvelles, ou ])ien l'autorisation de leur faire parvenir quelques vêtements ou un peu de linge • objets qui, la plupart du temps, diminuaient ou s'éga raient en chemin ! Car quel tchinownik se serait fait scrupule de suivre les traces de son Excellence ?

A l'affaire de ce complot se rattache un trait caractéristique d'un digne émule de Bibikow, du gouver neur de Podolie, Pétrow. Ce fait acquit dans le temps la plus patente notoriété. C'était au moment des arrestations les plus rigoureuses, et naturellement on évitait alors avec le plus grand soin de se compromettre avec les émigrés. Aidé d'un emplové de sa

' La Vérité sur la Bnssie, pajje 293-302.

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chancellerie, le gouverneur Pétroff composa une lettre à M. R..., soi-disant écrite par un émigré. On envoya cette lettre à la frontière, au bureau de poste, avec l'ordre de la faire porter par un exprès à son adresse. Le temps était calculé de telle sorte , qu'au moment de l'arrivée de la lettre, la police, envoyée par le gouverneur, devait saisir M. R... sur le fait. Au pis aller, ce plan devait procurer tout l'argent que le riche propriétaire pouvait avoir chez lui. Mais il ne réussit pas, parce que l'exprès chargé de la lettre s'enivra en route et arriva trop tard. La police n'arriva pas trop tard : à la minute fixée, elle fait irruption, elle fouille tous les bureaux, les armoires, les tables, s'empare de tout, met les scellés, et bien qu'elle n'eût rien trouvé, emmène M. R... à Kamienieç. Par hasard, quelques heures après, un des amis de M. R..., occupant une haute position dans le gouvernement, arriva à son château; pendant qu'il questionne les domestiques, voilà qu'arrive l'exprès avec sa lettre. On se mit à en rechercher l'origine, et on découvrit que cet écrit avait été frauduleusement envoyé par la police. M. R..., mis en liberté après un emprisonnement de quatre semaines, reçut une décoration; quant au gouverneur Pétrow, qui s'était compromis (si maladroitement) , on l'envoya, avec le même grade et les mêmes Ibnctions , dans les provinces du Caucase , où l'on doit supposer qu'il a continué son commerce !

Les succès du gouverneur général dans une administration si lucrative pour lui-même et pourtant, en