LES POPES ET LES GENTILSHOMMES

consciences. Il ne faut pas s'étonner dès lors de voir l'empereur Nicolas régler lui-même le jour où se fera, par tout l'empire, la communion pascale : savoir pour les gens âgés et infirmes, les mercredi et vendredi de la Semaine sainte, pour les hommes valides le samedi, et le dimanche pour les enfants'. Ce que l'empereur témoigne de considération au saint synode et aux évéques, on ne s'étonnera pas que les simples gentilshommes l'accordent h leurs popes et à leurs moines, sous une forme plus cavalière et moins déguisée. Le ministre des autels, le représentant de Dieu est placé par eux au rang des plus humbles valets. Il est admis chez quelques seigneurs bienfaisants à venir, le dimanche, s'enivrer avec les domestiques, et l'on comprend bien que si , par hasard , chez ces pauvres êtres , la dignité sacerdotale menaçait de se réveiller, le conflit du pope avec le gentilhomme peu chrétien ne pourrait jamais tomner qu'à la ruine définitive du pauvre pope, envoyé loin de sa famille, en pénitence, au pain et à l'eau, dans un couvent, ou même dégradé, et à ce titre livré au bras séculier : ce qui signifie pour lui, comme pour les plus simples mortels, le knout, les galères ou la Sibérie.

• Voy. Persécuiions et souffrances, p. 328. — A ce propos, il est bon de rappeler, parmi les adulations de Voltaire à Catherine II , ce compliment cpii a l'avantage fort rare, dans sa correspondance, d'être véridique : « Pour moi. Madame, je suis fidèle à l'Eglise grecque, d'autant plus que vos belles mains tiennent en quelque façon l'encensoir, et qu'on peut vous regarder comme le patriarche de toutes les Russies. " Lettre du 6 juillet 1771 .

Nous citerons , comme exemple , un fait contemporain, et nous le ferons d'autant plus volontiers que, dans ce cas, des plus rares, c'est à un seigneur polonais, catholique par conséquent, que le gouvernement russe a prétendu rendre justice à sa manière.

Un pope de la Lithuanie dénonça ce seigneur pour avoir fait bâtir , prétendait-il , sans autorisation , un oratoire catholique. Le malheureux pope ne faisait, en ce point, que suivre l'impulsion donnée avec tant de zèle par l'autorité elle-même à tous ses agents, dans les pays où domine encore la communion romaine. Mais, cette fois, il lui en coûta cher d'avoir eu trop de dévouement, ou trop d'avarice. Le seigneur était en règle, et le dénonciateur, malgré les instances du dénoncé, fut, par ordre de l'empereur, privé de sa place, enlevé à sa femme et à ses enfants, et relégué dans un monastère, à Tiflis! Voilà un exemple entre mille de ce que devient le pauvre pope , c'est-à-dire le caractère sacerdotal, et tout le pouvoir spirituel en sa personne, sous l'administration de Forthodoxie russe ' .

' Il nous est impossible de ne pas rappeler ici un ouvrage publié en 1858, par un prêtre russe, sous ce titre : Description du clergé de campagne en Russie. Les détails donnés par l'auteur sont navrants, et il en supprime d'autres « qui épouvantent l'imagina~ don » , L'auteur, on le conçoit, demande de promptes réformes, sans lesquelles c'en est fait de l'orthodoxie. On va voir en quoi elles consistent, et si un état de choses qui a beîoin de telles réformes est plus susceptible d'être réformé que l'empire du sultan. Avant tout, il faut que le gouvernement fasse construire des écoles spacieuses, pour qu'on y puisse loger en même temps les instituteurs et les