DÉSESPOIR DES PAYSANS

c'est à nous que l'on s'adressait. C'est encore nous qui devons payer les impôts el fournir les charrettes de transport ; c'est nous qui subissons toutes les charel lorsque nous voulons prier conformément au rite de notre sainte religion , tu nous dis que l'empereur nous le défend! Encore une fois tu mens ! »

Le pauvre paysan ne se doutait pas que sa courte harangue, en faisant ainsi appel à la justice de l'empereur, est une réfutation péremptoire de l'assertion tant de fois répétée par le gouvernement russe, que les mesures de rigueur en Pologne n'ont nullement la persécution religieuse pour but, mais uniquement la répression des complots politiques. En effet l'immense majorité du peuple des c;nn | >;»;; nés restée étrangère à l'insurrection de 18G8, qu'elle aida à vaincre, n'y gagna pas même le droit de demeurer libre et tranquille dans la possession de ses autels! Quoi qu'il en -oit, l'éloquence rustique du villageois eut un effet que lui-même n'avait pas prévu. En cri sortit tout d'un coup de la foule qui serrait de près l'agent de police : Noyons-le! ■ Ce châtiment parul être dicté par le ciel, et ou portail le malheureux agent vers le lac voisin, loi-. pie le curé averti accourut et parvint a délivrer le triste représentant de la religion de l'empereur ' .

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Cependant la date de l'insurrection s'éloignait, et le gouvernement russe sentait lui-même la nécessité de diminuer ses rigueurs, à mesure que diminuaient les prétextes de l'oppression religieuse. Le comte Baranow, qui succéda à Kauffmann, était un homme modéré , ouvertement ennemi des cruautés stériles. Il commença par révoquer un certain nombre d'agents décriés et mit quelque frein à la licence des autres. Il n'en fallut pas davantage pour ramener l'esprit de la population rurale , et l'on vit des centaines de paysans s'acheminer vers Wilna, pour venir demander la permission de rentrer dans l'Eglise catholique, dont ils avaient été chassés par la ruse et la force. Quelques-uns adressèrent même une-pétition à l'empereur. Hélas ! les pauvres gens, dans la droiture de leur cœur, ne se doutaient pas que la politique dvi schisme est étrangère à toutes les délicatesses de la conscience. Ils croyaient qu'une injustice reconnue et désavouée pouvait être une injustice réparée. Ils se trompaient. Aussi, comme après 1839, on vit se reproduire ces dénis de justice , imposés par la politique et jamais désavoués, jamais signalés par aucune voix dans cette église esclave dont les évéques sont les valets du pouvoir temporel1. Aux démarches des

ment incroyables, s'ils n'étaient attestés par des témoins oculaires et ne s'étaient passés à la face du soleil.

1 II est triste d'être forcé d'ajouter que le clergé supérieur catholique de Wilna avait été choisi de telle sorte, que les pauvres paysans qui venaient revendiquer leur foi ne trouvèrent pas en lui une seule voix pour les encourager. On verra quelques pages plus bas ce que le