PERSÉCUTIONS RELIGIEUSES. W

Saint-Siège \ C'est en réponse à ses démarches * que Pie VI recevait, le 31 décembre 1780, de la main de l'impératrice, une lettre dont nous extrayons les pass sages suivants : « Depuis l'origine de notre gouver-

I nement jusqu'au présent jour, nous avons établi et

^ fixé qu'il serait permis à quiconque habite dans notre

vaste empire, d'adorer en toute liberté le Dieu vivant, sans qu'aucune religion pût être opprimée de quelque I manière que ce soit; bien plus, notre sceptre soutient

I toute religion et en favorise les sectateurs aussi long-

y temps qu'ils le méritent, en satisfaisant au devoir

i de fidèles sujets et de bons citoyens Nulle com-

k munauté chrétienne n'a à craindre d'être privée de

ses privilèges ni de son rite ; c'est ainsi que nous venons d'ordonner qu'à la mort ou à la démission du curé uni, la communauté soit interrogée sur le rite et sur le prêtre qu'elle préfère, afin qu'il lui soit donné par les autorités un prêtre selon son désir '. » Donnons ici un tableau rapide des procédés employés par Catherine pour prouver sa tolérance et des résultats auxquels elle arriva, avant même que le partage complet fÙt définitivement consommé.

Dans le temps même que Catherine prodigue les protestations et les promesses, son ambassadeur, Repnin , domine en despote insolent et souverain , nous Tavons dit, tous les actes et toutes les délibéra-

1 Theiner, t. II, p. 101, lOS, 103.

S Ibid., t. II, p. 93, 94, 95, 96.

» Ibid., t. II, p. 105.

lions de la diète, et il fait livrer au pillage, par des soldats russes, les biens des nobles polonais qui osent élever la voix pour la défense de TÉglise et de la patrie : les Soltyk, les Zaluskî, les Rzewuski; mais les trouvant plus attachés à leur honneur qu'à leur fortune, il les fait saisir comme des malfaiteurs et transporter en Russie. Quand la confédération de Bar, prenant enfin les armes pour la plus sainte des causes , essaye de reprendre par la force ce que la ruse et l'audace avaient enlevé , Catherine II lance sur la Pologne les hordes féroces des Cosaques Zaporogues. Dans les diètes, elle s'était posée en amie de la tolérance et de l'égalité des hommes; voici dans quels termes elle excite les barbares à une vraie croisade, mais furieuse et forcenée : « Nous avons donné l'ordre à Maximilien Zelezniak, colonel des Zaporogues, de conduire en Pologne tous ses hommes, avec les Cosaques du Don, pour détruire, avec la grâce de Dieu, tous les Polonais et les juifs qui sont traîtres à notre sainte religion : misérables assassins, hommes perfides, violateurs audacieux de toutes les lois, qui protègent la fausse religion des juifs et oppriment un peuple fidèle et innocent. Nous ordonnons qu'une invasion en Pologne détruise pour jamais jusqu'à leur nom et leur race. » Conduits et excités au pillage par des popes fanatiques^ les Zaporogues firent environ 200,000 victimes *, hommes,

1 Les rapports officiels des Russes avouent 50,000 victimes.

femmes ou enfants, et, de plus, un immense butin que les Russes eurent le soin de leur enlever, sous prétexte de châtier leur cruauté.

Abandonnée de l'Europe entière, que Catherine avait fascinée par ses proclamations mensongères, la Pologne succomba. La manière dont s'était préparé le traité de 1773 fait assez comprendre comment il s'exécuta. Les clauses de tolérance étaient à peine signées, que déjà plus de douze cents églises, en Ukraine , sur mille neuf cent, étaient enlevées aux Grecs-unis, et leurs prêtres forcés, par de mauvais traitements, à signer l'engagement de passer, eux et leurs ouailles, dans le sein de l'Église orthodoxe. Les réclamations du nonce du Pape, comme celles des évéques et des nobles, restèrent infructueuses.

On voit que la suppression de la Pologne libre était, par le fait même, malgré tant de protestations hypocrites, la suppression de sa foi religieuse. Aussi ne s'étonnera-t-on pas du zèle que firent paraître les souverains pontifes pour prévenir le crime qui allait, suivant les prévisions de Marie -Thérèse, troubler l'Europe pour des siècles. Il est bon de rapprocher sur ce grand fait le langage de la Papauté et celui des philosophes alors tout-puissants. On verra de quel côté étaient les amis véritables de la Pologne et ce qu'elle pouvait attendre de l'esprit soi-disant libéral qui, à cette époque, même dans son sein, avait si fort affaibli la foi des aïeux et venait si tristement en aide aux mœurs dissolues de ses gentilshommes.

Clément XIII écrivait au roi Stanislas le 10 avril 1 767 : « Les dissidents, en invoquant le patrona^ des puissances voisines, n'ont qu'un but : travailler à leurs intérêts privés au détriment de la vraie religion, et pour cela, ils ne craignent pas de trahir la république leur mère et de la renverser de fond en

comble. S'ils réussissent nous ne verrons chez

. vous que haines et discordes, et ce sera fait de votre royaume, et nous ne pourrons plus qu'en attendre la ruine, suivant la parole du Seigneur : Omneregnutn in se divisutn desolabitur. »

En même temps le souverain Pontife fatiguait de ses lettres toutes les puissances catholiques pour solliciter leur intervention.

Au roi de France, Clément XIII rappelle, dans le plus magnifique langage, et la doctrine constante de TÉglise sur la fraternité des peuples chrétiens, et la gloire solide qui reviendrait au Roi Très-Chrétien d'un appui donné à cette Église chancelante, dont la destinée est étroitement liée à celle de l'État. « Notre amour paternel envers vous semble demander que, désireux de votre gloire solide et véritable, nous vous montrions nous-mêmes les occasions qui se présentent, pour le fils aîné de l'Église, de rendre plus illustre encore sa piété envers sa sainte mère. Votre Majesté sait que tous les peuples pour lesquels brille la lumière de l'Évangile forment un seul corps qui est l'Église cathoUque, dont le Christ est le chef..... C'est pourquoi si un des membres de ce corps vient

à souffrir, tous les membres doivent souffrir avec lui : or, c'est la situation de vos frères en Jésus- Christ, les catholiques de Pologne. Les dissidents n'ont rien omis dans ce royaume pour ébranler la foi, renverser de fond en comble les lois les plu» saintes, et V changer la forme du gouvernement, d'où dépend le sort de la religion catholique elle-même. Qui pourrait nier qu'il est souverainement digne de Votre Majesté de l'arracher à ce danger?.... »

Cette lettre est du 29 avril 1767. Deux jours après le Saint-Père adressait une lettre aussi pressante au roi d'Espagne. « Dans la terrible révolution dont la Pologne est victime, notre charge apostolique nous fait un devoir d'avoir compassion de ce peuple orthodoxe et d'implorer pour lui le secours des princes catholiques ; Votre Majesté Royale tenant paripi eux un rang si élevé nous faisons appel à votre religion et nous vous prions et suppUons dans le Seigneur (obtestamur in Domino et obsecramus) d'employer tous les conseils, tous les bons offices et tous les efforts de zèle que votre sagesse vous suggérera, pour venir au secours de cette illustre et innocente nation. »

L'empereur Joseph recevait à son tour un chaleureux appel du souverain Pontife. Le Pape lui rappelle qu'il est le chef du Saint-Empire; u qu'il tient le premier rang dans la république chrétienne, et qu'à ce titre il a été constitué le gardien et. le vengeur de l'Eglise catholique. » Il relève avec force l'iniquité révoltante des prétentions des dissidents présentées et soutenues I. » 4

par Catherine : « Ce n'est pas assez pour eux d'être traités, selon les lois du pays, avec la plus grande humanité, leur audace en est venue à ce point, qu'ils veulent imposer à l'État tout entier {universse reipu-blicse) des lois nouvelles pernicieuses aux catholiques , et qu'ils veulent extorquer, d'un gouvernement libre et orthodoxe, des avantages que les princes étrangers à la foi romaine refusent partout à leurs sujets catholiques. »

On sait combien furent infructueux les appels réitérés du souverain Pontife auprès des princes de la terre. Il se tourna du côté du ciel. La canonisation de saint Jean de Kenty, théologien illustre et professeur de l'Université de Cracovie, coïncide avec les dernières années de l'indépendance polonaise. Clément ^III fit insérer, dans l'hymne qu'on chante à sa fête, cette strophe qui, jusqu'à la fin du monde, mettra le royaume de Pologne sous la protection des prières de tout l'univers catholique et protestera éternellement contre l'iniquité de Catherine et de ses complices.

0 qui negasti nemini Opem roganti, patrium RegDum tuere; |K>stulant Gives poloni et exteri.

« 0 bienheureux, qui navez jamais refusé Cassis^ tance à personne^ protégez ce royaume, votre patrie : cest la prière que tous les catholiques vous adressent. Polonais et étrangers, »

Ce fut SOUS Clément XIV que s'accomplit l'événement fatal vainement conjuré par Clément XIII. Sa conduite fut en tout digne de celle de son prédécesseur, avec un caractère plus pressant encore et plus énergique. Comme lui, il s'adressa à toutes les cours , et quand il vit que les dernières espérances de la nation résidaient uniquement dans l'effort désespéré des confédérés de Bar, son nonce, à Varsovie, reçut pour instruction d'appuyer de toute son énergie, quoique non officiellement, ce qui n'était pas possible, les derniers efforts d'une nationalité expi* rante. Ne pouvant plus rien pour l'existence politique de la Pologne , il employa toute l'ardeur d'un zèle ' vraiment apostolique à sauvegarder la liberté religieuse des nouveaux sujets de la Russie. De tous les souverains mêlés à cette afifoire, sans excepter le roi de Pologne, un seul s'intéressait réellement au maintien des droits des catholiques , c'était Marie-Thérèse. C'est à elle que le Pape faisait ses réclamations, et cinq jours avant sa mort, il la suppliait encore, par son nonce, de protester solennellement contre tous les actes que la diète de Varsovie pourrait tenter au préjudice de l'Église catholique. Marie-Thérèse employa en effet tous ses bons offices auprès de Catherine pour empêcher ou modérer les persécutions. Elle n'obtint que de vaines promesses et se plaignit elle-même au nonce Visconti de l'inconcevable mauvaise foi de la tzarine*

« Ce n'est pas un petit embarras, lui disait-elle,

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que de traiter avec la tzarine, parce que cette souveraine promet nfonts et merveilles; mais ensuite, eh réalité, elle ordonne à ses généraux et ministres tout le contraire de ce qu'elle a promis, comme cela n'est que trop arrivé lorsqu'on lui a représenté les cruelles violences que les Busses avaient exercées eh Pologne contre les églises et les personnes des Grecs-unis. » Et ici l'impératrice citait divers exemples, entre autres les aigres reproches adressés par Catherine à son propre ministre Stackelberg, résidant à Varsovie, parce qu'il avait, quoique avec raison, pris quelques déterminations conformes à la modération et à la justice '.

- Clément XIV mourant ne se fit aucune illusion sur la manière dont les traités seraient appliqués, mais il voulut faire jusqu'au bout son devoir. Le 7 septembre 1776, il écrivit aux nonces de Vienne, de Madrid et de Paris : « Les relations récentes des dé" sastres de TÉglise en Pologne et en Russie n'augmentent pas, dans l'esprit du Saint-Père, l'espérance tant désirée d'obtenir de la part des puissances cette intervention vigoureuse et ce secours dont la religion, en Pologne et en Russie, aurait besoin, et qu'il ne cesse d'implorer- de la pitié de ces souverains. Qu'ik lui diminuent au moins la crainte de paraître au tribunal de Dieu coupable d'omission dans une affaire si sainte..... Si les puissances n'ont pu s'opposera

t y. thêiaer, Pontificat de Clément XIV, t. IT, p. 4^37.

VOLTAlltE ET ACIIMET-PACH A. 53

un démembrement prémédité et consommé par des forces supérieures, certes il leur serait facile du moins de plaider en faveur des droits et des prérogatives de la religion dans ce royaume ! »

Voilà le langage de la papauté ; écoutons maintenant celui de Voltaire.

Nous ne pouvons pas tout citer, rapporter ses adulations au roi de Prusse, ses intarissables allusions aux mérites d'un acte où il trouvait « du génie. » Rappelons seulement les plaisanteries, aussi cruelles que viles, dont il poursuit les confédérés de Bar. Voici ce que le patriarche de Ferney écrivait à Catherine, au sujet de leur pieux et chevaleresque manifeste : « Je pense que c'est un bedeau d'une paroisse de Paris qui a écrit cette belle apologie» (lettre du 6 mai 1771.) «c J'ai le cœur navré de voir qu'il y a de mes compatriotes parmi ces fous de confédérés. Nos Velches n'ont jamais été trop sages , mais du moinç ils passaient pour galants. Daignez observer, Madame, que je ne suis point Velche ; je suis Suisse, et si j'étais plus jeune, je me ferais Busse. » (18 octobre 1771.) o Une autre peste est celle des confédérés de Pologne; je me flatte que Votre Majesté Impériale les guérira de leur maladie contagieuse, w (1" jauyier 1772.) « Certainement, puisque ces deux braves dames (Catherine et Marie-Thérèse) se sont si bien entendues, pour changer la face de la Pologne, elles s'entendront encore mieux pour changer celle de la Turquie. » (2 novembre 1772.)

L'œuvre accomplie en Pologne par Catherine excite en lui des transports d'admiration et lui parait méri' ter un culte : a La gloire se dégage des lambeaux dont on la couvre y et paraît à la fin dans toute sa splendeur. Heureux l'écrivain qui donnera dans un siècle l'histoire de Catherine II ! » (3 décembre 1771.) «Je n'ai plus qu'un souffle de vie, je l'emploierai à vous invoquer en mourant , comme une sainte ^ et la plus grande sainte assurément que le Nord ait jamais portée. » (13 juillet 1772.) Rien ne fait mieux ressortir ce qu'il y a d'odieux dans cet acharnement du philosophe contre la plus sainte des causes, que les nobles paroles d'un Turc, Achmet-Pacha, le grand vizir de Moustapha III , avec le Pape et à son instigation, le dernier allié de la Pologne; il parle d'avance le langage de l'histoire. Il fit précéder sa déclaration de guerre à la Russie d'un manifeste, dont voici quelques extraits :

M Personne n'ignore que la Russie est arrivée à un si haut degré de puissance uniquement par le mensonge, la perfidie et le mépris le plus audacieux des

plus saintes promesses La Russie a répandu les

mensonges les plus odieux contre la Pologne, et cela uniquement afin de trouver une occasion de la soumettre à son empire et de lui ravir sa liberté

Depuis que la Russie a planté son drapeau sur le territoire polonais , elle l'a inondé de sang Et voilà

que l'on veut nous faire prendre ces horreurs comme des témoignages de la grandeur d'âme, de la douceur