VOLTAIRE ET ACHMET-PAÇHA

et de rhumanité de l'impératrice ! . . . . Quel superbe témoig^nage, en effet, de votre humanité n'avez- vous pas donné en chargeant de fers les évéques d'une nation libre, en faisant placer des canons à la porte de la diète et des églises !.... Le fer et le feu, voilà les instruments de conviction que vous avez employés ; mais ce qui surtout fait dresser les cheveux sur la tète, c'est que vous avez excité les habitants de l'Ukraine à

la révolte et au massacre Et c'est vous qui osez

appeler les confédérés de Bar des rebelles et des brigands ' ! »

Le règne de Catherine II marque la première période et, pour ainsi dire, le premier acte de ce long drame d'oppression religieuse qui a commencé pour la Pologne le jour de sa chute comme nation : drame qui se poursuit encore aujourd'hui, et qui, malgré la différence des hommes et des temps, présente toujours le même caractère: en haut, dans la tète qui conduit, une perfidie profonde, marchant de pair avec l'ostentation de la grandeur, de l'humanité et du droit ; dans les subalternes qui exécutent, la ruse sans pudeur et sans frein, et, au besoin, une sauvage cruauté.

Vingt années de malheurs et de persécution religieuse, dans les provinces polonaises annexées à la Russie par le premier partage, n'étaient que le prologue de ce drame politique qui s'accomplit pendant

* Tlieiner, t. I, p. 154.

les dernières années du règne de la grande et divine Catherine, comme on osa l'appeler. Au moment où la Pologne, ayant senti ses fautes, semblait se régénérer par la célèbre constitution du 3 mai 1791, la Russie et la Prusse frappèrent leur dernier coup. Et c'est encore la Prusse qui faisait le premier pas. Malgré le traité défensif et ofiFensif avec la Pologne conclu en 1790, et dont les stipulations avaient eu pour but de contre-carrer les intrigues russes à Varsovie pendant la diète constituante (1789-1791), le successeur de Frédéric le Grand, plus fidèle aux procédés de son oncle qu'à la parole donnée par lui-même, trahit son allié en renouvelant avec la Russie^ en 1 792, le traité de spoliation. Par là, il prétendait réparer ses échecs en Champagne, qui venaient de lui faire perdre les provinces rhénanes. Le traité du second partage, conclu à Grodno en 1793, lui donnait toute la Grande Pologne (province de Posen actuelle) . La Russie prenait la moitié de la Lithuanie, la Yolhynie, la Podolie et l'Ukraine^olonaise.

Entourés de troupes russes, voyant tous les biens des membres de la diète, sans excepter les biens royaux, séquestrés et occupés par les soldats mosco* vites, les Polonais durent céder à la force et signer cet odieux traité. Ils eurent cependant le courage de lutter pendant trois jours, enfermés dans la salle de l'Assemblée, et ils purent du moins faire insérer l'article qui leur assurait, en termes exprès, la liberté religieuse. Ils avaient appris par expérience que les