La bémocralie chrétienne

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(la CocardeY, et par d'autres ecclésiastiques non moins remuants et non moins hardis. 11 se multipliait, par la polémique quotidienne, parle livre-, la conférence publique, l'enseignement, rivalisant en cela avec l'entreprenant abbé Garnier, qui, après avoir collaboré si bruyamment à la Croix^ avait fondé pour son compte le Peuple français et formait," sous le nom à' Union nationale, une ligue électorale dans toute la France. L'abbé Dabrj^ écrivait aussi fort assidûment dans diverses feuilles et cherchait à attirer l'attention sur lui en organisant à l'hôtel des Sociétés savantes des conférences où ses amis et lui s'efforçaient de prouver à la République qu'elle avait tout intérêt à s'abandonner sans réserve aux diiections de l'Église. L'abbé Gayraud, ex-dominicain, qui, comme beaucoup d'autres, rêvait de devenir député, et qui ne devait pas tarder à l'être, se montrait partout où l'agitation catholique paraissait faiblir, utilisant sans relâche au milieu des foules Faplomb et la faconde dont la nature l'avait doué. Bien d'autres encore, tels que les Soulange-Bodin, lesDehon, etc., travaillaient, soit dans la capitale, soit en province, à remuer les masses ouvrières par la parole, à les embrigader et à les grouper en associations qui, mues par le clergé, pussent bientôt servir de leviers pour ébranler le suffrage universel. Le concours de certains laïques, puissants et riches, comme L. Harmel, le manufacturier bien connu du Val-des-Bois, ne faisait pas défaut à cette démocratie en soutane. Aussi, grâce à tant d'efforts, voyait-on naître et grandir en diverses parties de la France de prétendues ligues ouvrières qui n'étaient au fond que des agences de propagande cléricale dont Faction régionale se manifestait de temps à autre assez bruyamment par des publications ou par des congrès. C'est ainsi que s'étaient constituées en \^^^V Union démocratique du Nord de la France et VUnion démocratique des Ardennes ; l'année suivante,

1. Epave du boulangismc, recueillie après lui par Maurice Barrés.

2. Il publiait cette année même sous le titre de : Vers l Avenir un manifeste que bien des socialistes n'auraient pas désavoué, et demandait hautement Fimpôt progressif, au grand scandale des conservateurs. -— Ailleurs le même tkrivain, s'élevant avec indignation contre légoïsme bourgois et capitaliste qu'effarouchaient ses idées de réforme sociale, flétrissait « cette riche oligarchie qui, puissante par le fait de ses richesses, ne veut rien relâcher de ce qu'elle croit son droit à la prééminence, soit dans le parti catholique, soit dans les affaires de l'État... » [La Démocratie et les démocrates chrétiens, p. Co).

la Fédération des travailleurs chrétiens du Centre et de VOuest, puis VUnioii démocratique de Paris. En 1896, on voulut faire mieux et l'on entreprit de coordonner toutes ces œuvres pour en faire un parti national qui pût parler et agir au nom de toute la France ouvrière. C'est de cette idée que sortit le Congrès ouvrier chrétien qui fut à cette époque tenu à Reims ^ et où deux cent treize associations locales furent représentées (24-26 mai). Cette assemblée, soigneusement préparée par une commission dont les travaux n'avaient pas duré moins de cinq mois, et aux délibérations de laquelle prirent part non seulement des prêtres comme Lemire, mais des orateurs laïques comme le comte de Mun, se prononça sur tous les points d'un programme fort vaste^, qui avait pour but de catholiciser la réforme sociale. Elle demanda notamment : que la personnalité civile complète et sans restriction fût accordée aux syndicats ; que les petits métiers et les petits commerces fussent particulièrement protégés ; que des lois fussent votées pour assurer le respect des droits de l'individu et de la famille, le respect de l'Église; que la législation ouvrière sauvegardât la justice sans porter atteinte à la liberté ; que l'Église s'efforçât de créer des œuvres utiles, s'attachât à enseigner la morale sociale, à reconquérir la popularité, par la parole, par la presse, par les œuvres, et qu'elle exerçât sur le Parlement une surveillance et un contrôle sérieux. Enfin le Congrès ne voulut pas se séparer sans avoir institué la grande fédération nationale qu'on appela dès lors le Parti démocratique chrétien et à la tête de laquelle fut placé un Conseil d'administration formé de deux délégués de chacune des unions régionales existantes, avec un secrétaire général résidant à Paris et chargé pour ainsi dire du pouvoir exécutif du parti.

Un congrès ouvrier, c'était bien, mais les abbés démocrates voulaient mieux encore. Ils s'étaient mis en tête de réunir aussi à

1. Cette ville fut en 1896 le théâtre dun grand nombre de congrès catholiques représentant les diverses œuvres auxquelles s'appliquait alors lactivité du clergé i'ranrais. C'est sous prétexte de célébrer le quatorzième centenaire de la conversion de Glovis au christianisme qu'ils y lurent convoqués. Les meneurs de l'Lglise voulaient profiter de l'occasion pour tenir ce qu'ils appelaient les États fjénémux de la France chrétienne.

2. Ce programme était divisé en deux parti«>s, dont la première comprenait trois sections consacrées : 1° au principe chrétien ; 20 au programme ouvrier; 3« à l'organisation ouvrière ; et la seconde, quatre sections : 1» agriculture ; 2» petits métiers: 3» grande industrie; 4° employés.

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Reims un Congrès ecclésiastique, c'est-à-dire de faire appel aux: masses profondes du clergé français et de les convier à faire librement connaître leurs vues sur Torganisation, le fonctionnement, le rôle social de l'Église dans la France républicaine ^ Depuis le mois de janvier 1896, les Lemire, les Dabry et autres promoteursde cette entreprise sans précédent répandaient leurs circulaires, leurs appels et dressaient le plan des travaux de la future assemblée. Il va sans dire que, sans parler de la presse réfractaire, que leurs tendances démocratiques inquiétaient, ils eurent contre eux un grand nombre d'évêques, qui, sans s'opposer formellement à la réunion du Congrès-, furent loin de l'encourager, non seulement parce qu'ils craignaient de voir la politique du ralliement en bénéficier, mais parce qu'ils se disaient que si les curés de France prenaient l'habitude de se réunir et de discuter entre eux, ils pourraientbien perdre celle d'obéir et deviendraient moins respectueux de l'autorité épiscopale. Il résulta de cette attitude du haut clergé que le clergé des paroisses fut en immense majorité intimidé et n'osa pas répondre à l'appel des organisateurs du Congrès comme il l'eût fait s'il j eût été invité ou cordialement autorisé par ses chefs.

L'assemblée n'en fut pas moins tenue à Tépoque indiquée (24 août 1896) et dans la ville de Reims. Le cardinal Langénieux avait bien voulu qu'elle tînt ses séances dans son palais archiépiscopal, parce qu'il pensait peut-être qu'elle échouerait misérablement. Il la fit présider par son vicaire général Péchenard, qui comptait qu'elle ne comprendrait guère qu'une cinquantaine de membres. Elle en comprit en réalité plus de 600, ce qui n'était guère si l'on considère le nombre total des prêtres qui forment en France le clergé des paroisses, mais ce qui était suffisant pour que

1. Plusieurs petites assemblées de prêtres avaient eu lieu dans les dernières années chez Harmel, au Val-des-Bois, et l'on y avait discouru de l'organisation, du fonctionnement et du rôle social de l'Église. Le nombre des assistants, à la dernière, était déjà d'une centaine. Plus récemment (9-14 septembre 1895), il s'en était tenue une autre à Saint-Quentin, chez l'abbé Dehon, et l'on y avait traité : 1» de léducation sociale du clergé : 2° de l'éducation sociale du peuple par le clergé ; 3° des causes du mal social (et notamment de l'usure moderne) ; 4° des remèdes à apporter au mal social (relèvement de la famille, libertéd'association, sj-^ndicats professionnels, etc.).

2. Quelques-uns, cependant, comme Isoard, évèque d'Annecy, la désapprouvèrent en termes exprès.

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le Congrès ne parût pas avoir avorté. Ses travaux, qui durèrent trois jours et qui ont depuis été publiés en un gros volume par les abbés Lemire et Dabry, eurent pour objets : 1*^ l'action sacerdotale, c'est-à-dire l'ensemble des. moyens d'action du clergé sur la société (ministère ecclésiastique, prédication, presse religieuse, enseignement, œuvres pieuses, charitables ou sociales, etc.); S*' la science, c'est-à-dire le mode d'enseignement qui convient pour former les prêtres ; 3*^ enfin V organisation du cl&rgé, c'est-à-dire le recrutement du personnel, les institutions diocésaines, la vi^ paroissiale, les associations de prêtres, etc. Sur tous ces points il fut tenu des discours qui prouvaient surtout le désir qu'avaient les jeunes prêtres de prendre part à la vie publique et de pouvoir, tant par une instruction plus large et plus positive que celle qu'on leur avait donnée jusqu'alors que par une plus grande liberté d'action, exercer sur les classes populaires l'influence prédominante qui, suivant eux, était due à l'Église.

En somme les organisateurs et les membres du Congrès ecclésiastique de Reims eussent voulu que le clergé des paroisses se mit résolument à la tête de la démocratie chrétienne. Mais outre que la grande majorité de ce clergé n'osait ou ne voulait pas les suivre, la grande majorité des évêques, demeurée fidèle au parti réfractaire, les royalistes et les cléricaux — riches et puissants — qui marchaient encore avec eux, ne songeaient qu'à arrêter ou à faire dévier ce mouvement. On le vit bien notamment en novembre 1896 au nouveau Congrès que la Fédération nationale instituée à Reims au moi de mai précédent vint tenir à Lyon et où (sans parler des bagarres que certains de ses membres provoquèrent dans tes rues par des manifestations tapageuses ^) il fut beaucoup plus question de combattre les juifs et les francs-maçons que d'améliorer la condition des ouvriers-.

1. Notamment par l'exliibition de drapeau:s; tricolores ornés de croix et d'inscriptions qui excitèrent la mauvaise humeur d'une partie du public.

2. C'est principalement à la France libre, journal antisémite de Lyon, qu'était due l'organisation de ce Congrès. L'abbé Gayraud y prononça des discours retentissants et y réclama « l'expulsion de tous les excréments sociaux et notamment de l'excrément juif ». Confjrès national de la démocratie chrétienne à Lyon, Compte rendu (1897), p. 78.

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Au milieu de ce double courant d'agitation catholique, que devenait le gouvernement? Le gouvernement laissait faire, laissait passer. Félix Faure et ses ministres avaient à ce moment la bonne fortune d'avoir trouvé un dérivatif assez puissant pour détourner l'attention publique des intrigues des ralliés, de celles des réfractaires et de la marée montante du cléricalisme. Ce dérivatif, c'était l'alliance russe, depuis si longtemps annoncée et qui, proclamée enfin sans détours, tournait littéralement la tête au peuple français. La République s'était jadis pâmée d'aise en apprenant qu'Alexandre UI, à Gronstadt, avait fait à la Marseillaise l'honneur de l'écouter tête nue. Depuis, l'amiral et les officiers que ce souverain avait envoyés visiter notre capitale y avaient entendu des acclamations et reçu des marques de sympathie dont l'intempérance confinait au ridicule (1803). La France libre n'avait reculé devant aucun sacrifice pour s'assurer l'amitié d'un gouvernement abominable, dont le monde civilisé ne pouvait constater qu'avec horreur la barbarie et la corruption. A chaque politesse que le tsar voulait bien lui faire, quelques milliards de plus sortaient de son épargne et prenaient le chemin de Saint-Pétersbourg. Récemment, elle s'était aveuglément associée à son imprévoyante politique en Extrême-Orient^ et pour lui complaire n'avait protesté que du bout des lèvres contre les massacres d'Arménie-. Maintenant l'autocrate, ayant encore besoin de beaucoup d'or, faisait aux Parisiens l'extraordinaire faveur de les venir saluer en personne, avec la tsarine (octobre 1896). Cette fois l'enthousiasme populaire

\. En aidant la Russie à empèclier les Japonais de recueillir tous les fruits de leurs victoires sur les Chinois (189o). On sait quelle terrible revanche les dits Japonais devaient prendre de cette humiliation moins de dix ans après.

2, Ces massacres de populations chrétiennes, auxquelles le Congrès de Berlin (1878) avait fait espérer la protection de l'Europe, s'étaient renouvelés pendant une année (1895-1896) au grand scandale du inonde civilisé. Mais comme 1? réparation de ces crimes était particulièrement souhaitée par l'Angleterre, la Russie, rivale traditionnelle de cette puissance en Orient, s'en était montrée moins désireuse. Le cabinet de Saint-Pétersbourg jugeait utile à sa politique que les chrétiens de l'empire ottoman fussent toujours mécontents et ne devinssent pas indépendants. 11 n'était peut-être ni fort intelligent ni fort honorable à la France de s'associer à une pareille politique.

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devint un véritable délire. Nicolas H, qui ne songeait à rien moins qu'à nous venger de nos malheurs passés et que préoccupait seulement l'idée d'un nouvel emprunt, fut reçu comme un général vainqueur qui nous eût rapporté l'Alsace et la Lorraine. Toutes les classes, tous les partis s'unirent pour le fêter et l'acclamer. Arthur Meyer, le juif converti du Gaulois, l'ancien courtier de Boulanger, l'ancien protégé des duchesses, rivalisait d'empressement avec les ministres pour faire aux augustes visiteurs les honneurs de notre capitale.

Au milieu de ces effusions patriotiques ou soi-disant telles, sous l'impression toute vive des paroles d'amitié que Nicolas avait daigné nous faire entendre, la France ne songeait guère à demander compte au gouvernement de ses complaisances pour l'Église. Quand le député Mirman crut devoir appeler l'attention de la Chambre sur la longanimité avec laquelle le ministère avait laissé se réunir et délibérer le Congrès ecclésiastique de Reims, 3Iéline n'eut pas beaucoup de peine à faire approuver la large tolérance dont il avait couvert cette assemblée, ainsi que pas mal d'autres analogues ; l'abbé Lemire put, sans soulever d'orage, exposer très franchement les projets et les espérances de lEglise. Il s'agissait, disait-il, d' « une action électorale » à entreprendre. « La chose, ajoutait-il, n'a rien qui doive surprendre. On a décidé bruyamment une chose visible comme le monde..., on a décidé qu'on cesserait d'attendre je ne sais quel sauveur qui ne vient jamais et qu'on appliquerait l'adage : aide- toi, le ciel t'aidera; va, parle, agis et la République te sera ouverte. » (12 novembre 1806).

Que la République dut être ouverte aux catholiques militants, c'était bien. Mais cela ne suffisait pas. Nombre d'entre eux eussent voulu qu'elle fût fermée aux mal pensants. Ils demandaient, par l'organe du vicomte d'Hugues, la suppression des facultés de théologie protestantes. Vers la même époque et un peu plus tard (novembre 1896, mars et avril 1897), ils dénonçaient avec indignation comme un péril national les entreprises et les progrès des missions protestantes en Algérie et surtout à Madagascar, alors qu'il était avéré que, dans cette île, sous le gouvernement du général Galliéni, il n'y avait d'encouragements et de faveurs que pour les missionnaires catholiques, particulièrement pour les Jésuites. L'audace des meneurs du cléricalisme grandis-

sait avec leurs succès. La basilique du Sacré-Cœur de Montmartre, où cinq à six mille pèlerinages s'étaient portés depuis vingt ans et d'où essaimaient d'innombrables confréries qui combattaient le bon combat dans toute la France ^ était devenue comme la citadelle de la contre-révolution. Vainement au Palais-Bourbon (séance du 20 janvier 1897) Gérault-Richard et llouanet, appuyés par Viviani, Goblet et d'autres encore, en demandèrent-ils la désaffectation. Le nouveau ministre des cultes, Darlan, la défendit et la fâcheuse loi de 1873, à qui elle devait l'existence, ne fut pas abrogée. Au Sénat, le catholique Fresneau proposait — sans succès, il est vrai — de rendre aux communes le droit d'avoir à leur choix des instituteurs publics laïques ou congréganistes (22 janvier). Les évêques redevenaient provoquants dans leurs écrits comme dans leurs discours. A peine assis sur son siège archiépiscopal de Toulouse, Mathieu, qui ne voulait pas être oublié, rappelait sur lui l'attention publique par un mandement de carême où il revendiquait hautement pour le clergé une pleine liberté d'action sur le terrain politique ^ (février 1897). A peu près dans le même temps, le clergé breton montrait pratiquement quel usage il entendait faire de cette liberté en imposant aux pa^-sans

1 . Ligue du Sacré-Cœur, — Messagers de Jésus, — Apostolat de la prière, etc., etc. — Plus de six mille églises en France étaient affiliées, vers la fin du xix" siècle, à Tentreprise montmartroise. Le nombre des fidèles qui avaient souscrit pour la construction de la basilicjuc atteignit dix millions en 1898. Celui des adorateurs de nuit était à la môme époque de vingt mille. — Baunard, Un Siècle de Vhistoire de l'Église, p. 204-209.