Voir au chapitre suivant le procès des Assomptionnistes

l^ Pour plus de détails, voir Dabry, Les Catholiques j'épublicains, p. o6l-

même à combattre les Juifs, à poursuivre l'abrogation de la loi militaire, des lois scolaires, que sais-je encore? Là où l'on refusait de se soumettre à leur ultimatum, ils recouraient cyniquement à la politique de Vexcès du mal et faisaient voter sans vergogne pour des radicaux endurcis ou des socialistes, dans l'espoir imbécile qu'ils hâteraient ainsi le renversement de la République. Grâce à de pareils procédés, s'ils parvinrent à faire élire quelques énergumènes comme Drumont, Cassagnac, Déroulède \ dont la violence de langage ne pouvait faire que du tort à la cause qu'ils servaient, ils contribuèrent en somme puissamment à l'irrémédiable défaite des ralliés, dont une trentaine seulement entrèrent a la nouvelle Chambre, oh, avec quarante ou quarante-cinq vieux conservateurs ils ne devaient former qu'une minorité ridicule -.

Les élections de 1898 n'amenèrent de changement notable dans le personnel du Palais-Bourbon qu'en ce que plusieurs hommes de grand talent, comme Jaurès, Goblet, Develle, Joseph Reinach, etc., qui s'étaient courageusement signalés comme partisans de la revision du procès Dreyfus, ne furent pas réélus. La très grande majorité des députés sortants (progressistes, républicains modérés, radicaux ou socialistes) furent réélus, parce que, ménageant lopinion publique, qui était encore fort hostile à la revision, ils dissimulèrent, avec plus de prudence que de courage, leurs sentiments intimes sur l'affaire Dreyfus ou même ne rougirent pas, à l'occasion, de parler quelque peu contre leur conscience. Bref, la nouvelle Chambre ne fut pas, en ce qui touche à la division et aux forces respectives des partis, fort différente de l'ancienne. Le groupe radical, en particulier, ne semblait avoir rien perdu de son importance. Peut-être 'même paraissait-il être légèrement fortifié. Après, comme avant les élections, la majorité restait dénuée d'initiative et de clairvoyance, capable encore de bien des entraînements irréfléchis et de bien des lâchetés. On pouvait seulement remarquer que, sans trop savoir ce qu'elle avait à faire, elle en voulait sourdement au ministère existant de ses indé-

1. Ce dernier se disait et se croyait, comme il se croit encore apparemment, républicain, mais ne se rendait pas compte que ses appels constants à la force et au plébisciâte ne pouvaient que nous ramener au césarisme.

2. Piou ne fut élu qu'à grand'peine, et Lamy ne le fut pas plus qu'il n'avait pu l'être en 1893.

cisions, de ses faiblesses, de son impuissance ; qu'elle le regardait comme un peu responsable du trouble où se débattait alors notre pauvre pays et que, ne voulant ni n'osant par elle-même résoudre l'affaire Dreyfus, elle souhaitait instinctivement, sans en avoir conscience, qu'un autre cabinet assumât et accomplît cette tâche. Toutes ces considérations font comprendre comment cette Chambre sans boussole, après avoir semblé donner des gages à l'esprit conservateur en préférant comme président le modéré Deschauel au radical Brisson ^, ne soutint peu après que très mollement Méline et, en lui enjoignant de ne s'appuyer désormais que sur une majorité exclusii'ement républicaine'^^ le mit dans l'obligation morale de démissionner, ce qu'il fit aussitôt (15 juin), après un ministère dont la longue durée n'avait peut-être pas été sans l'étonner quelque peu lui-même.

Si Félix Faurc, que les influences cléricales et militaristes av^aient depuis longtemps pénétré jusqu'aux moelles, eût été absolument maître de la situation, il eût sans doute confié le soin de former le nouveau cabinet à Cavaignac qui, bien que sincèrement républicain, était alors l'idole de l'État-major et^ par suite, ne déplaisait pas trop à l'Eglise. Mais il ne tarda pas à comprendre que les radicaux et les radicaux-socialistes, qui formaient la majorité de la Chambre, ne lui pardonneraient pas de laisser de coté en pareille circonstance un homme comme Henri Brisson ; et, bien qu'il lui en coûtât ^ il appela ce dernier aux affaires. Brisson s'adjoignit aussitôt pour collaborateurs des radicaux de marque comme Bourgeois, Sarrien, Lockroy, Peytral et quelques républicains plus modérés, mais qui paraissaient également fermes, comme Maruéjouls et Delcassé. Seulement il se condamna lui-