Livre jaune, Saint-Siège, 1899-1903, n« 9, Annexe

droit d'empêcher le clergé séculier de se faire aider dans l'exercice de ses fonctions par le clergé régulier, contestait que les lois et décrets invoqués par Waldeck-Rousseau fussent applicables et profitait une fois de plus de la circonstance pour déclarer nuls à ses yeux les Articles organiques, c'est-à-dire notre loi de police fondamentale sur l'exercice du culte. L'excellent Nisard, en transmettant cette note (11 mai), se faisait lui-même docilement l'interprète des sentiments du Secrétaire d'État en rappelant les marques de bienveillance que le Saint-Père avait encore données récemment au gouvernement français et émettait l'opinion que Waldeck-Rousseau, par sa fameuse circulaire, n'avait pu que « donner un nouvel aliment aux polémiques dont il semblait qu'on fût d'accord des deux côtés pour éteindre le foyer ^ ».

On comprend à merveille, après les faits qui viennent d'être rapportés, la sécheresse évasive avec laquelle le Président Loubet, qui, fidèle à son rôle de chef irresponsable de l'État, avait longtemps laissé sans réponse la lettre pontificale du 23 mars, se décida enfin, d'accord avec son ministère, à faire savoir au Saint- Père les suites qu'il entendait lui donner. La dépêche qu'en ce même mois de mai il crut devoir adresser à Léon XIII n'était, sous des formes respectueuses et pacifiques, qu'une fin de nonrecevoir absolue. Le Président rappelait en effet l'attitude, le langage, les actes des religieux et du clergé, attitude, langage et actes qui n'avaient que trop motivé les projets de loi dont ils se plaignaient maintenant. Il voulait bien exprimer l'espoir que les directions pontificales et l'action de l'épiscopat finiraient par rétablir en France le respect des lois de la République et du gouvernement. Puis, très correctement, il se refusait à discuter avec le pape les points spécifiés par ce dernier dans sa lettre du 23 mars et le renvoyait à ses ministres. « Le caractère de ma fonction, déclarait-il avec modestie, ne me permet pas d'entrer personnellement dans une discusion que la loi réserve aux ministres responsables'^.,. »

Le ministère, lui, n'avait pas à répondre directement aune lettre qui ne lui avait pas été directement envoyée. Mais il profita d'une