Qui l'avait envoyé comme nonce à Bruxelles en

fait Mastaï, notamment en France, où manifestement TEglise s'était rendue suspecte à la nation pour s'être engagée à fond au service d'une cause perdue (celle de. la légilimité). Pecci pensait au contraire qu'en tout pays le devoir du pape était de s'inspirer des circonstances, de n'anathématiser en principe aucune forme de gouvernement et de se rallier môme ouvertement à celle qui paraîtrait avoir le plus de chances de succès et de durée, en tout cas d'amadouer les gouvernants par de bonnes paroles et de bons offices au lieu de les effaroucher et de les exaspérer par des avanies ou des menaces, enfin de gagner leur confiance, leur faveur et de tirer d'eux le plus possible en retour des services rendus ^ C'était en somme un sage et un politique dans toute la force du terme, peut-être au fond quelque peu sceptique, mais ne le laissant guère paraître, merveilleusement habile à louvoyer entre les écueils, à ménager les hommes au lieu de les rudoyer et à tenir soit successivement, soit dans le même temps, grâce aux ressources infinies d'une phraséologie élégante et vague, les langages les plus opposés, sans paraître jamais s'écarter des immuables principes à lui légués par son prédécesseur. C'est grâce à cette flexibilité pratique et à cette diplomatie supérieure que l'Eglise devait sous Léon XIII gagner tant de terrain et fortifier si singulièrement ses positions.

Le conclave de 1878 était composé de telle sorte que ni les intransigeants de la trempe de Pie IX, ni les libéraux portés à réagir contre son œuvre n'y pouvaient constituer la majorité. Une candidature transactionnelle pouvait seule entraîner le Sacré Collège. On voulait un pontife qui ne désavouât pas le Syllabus, mais qui s'en fît un moyen de pénétration pacifique plutôt qu'une arme de

1. « Sa grande préoccupation, a dit un publiciste français qui l'a bien connu, paraît être celle qui anima le pontificat de Clément XIV : Rendre ' l'Eglise complaisante à tous les gouvernements, quels qu'ils soient; obtenir des rois ou des républiques, à l'aide d'avances ou de services rendus, tous les avantages possibles pour l'Eglise, persuader aux chefs des peuples que le Saint-Siège peut leur concilier l'affection des multitudes, les aider puissamment dans leurs difficultés intérieures, concourir avec eux à l'apaisement des passions révolutionnaires qui menacent tous les Etats, monarchiques ou non. Pie IX au contraire semblait s'adresser plutôt à l'affection, au zèle, au dévouement, à l'élan des peuples catholiques et faire moins de fonds sur la loyauté et le bon vouloir des gouvernements, esclaves po^ur la plupart de la Révolution. Pour Léon XIII, la diplomatie est la maîtresse science, l'art suprême; et si les ambassadeurs sont contents, il croit l'Eglise sauvée... » — H. des Houx, Souvenirs d'un journaliste français à /îome, p. 22-25.