Journal de Fidus, IV

fougueux et les moins prudents, partirent en guerre dès les premiers jours et bombardèrent les fidèles de mandements furieux. Fava, de Grenoble, écrivait, par exemple : « ... Après avoir proscrit les Jésuites, ils proscrivent les autres religieux, puis viendra le tour du clergé... » Quant à la loi civile, voici le cas qu'il en faisait : « On parle et l'on discute à perte de vue sur les lois faites en dehors du Concordat. Evidemment ces lois sont nulles et ne sauraient engage?" r Eglise, puisqu'elle ne les a pas signées,.. » C'était proclamer le droit à l'insurrection. Et le ministre des Cultes, Lepère, se contentait d'écrire (25 mars) à Sa Grandeur pour lui représenter respectueusement qu'elle avait outrepassé ses droits. On juge de l'effet que produisit sur lui cette réprimande. Un peu plus tard, l'archevêque d'Aix faisait lire en chaire une Lettre pastorale dans laquelle il déclarait que le « principe et le but de la guerre déclarée k tout enseignement chrétien, c'est le parti pris des ennemis de la Sainte Eglise notre mère de déraciner, d'extirper la religion de son sein..., de déchristianiser le monde... » Ce dernier manifeste était si violent que le ministère eut l'audace de le déférer au Conseil d'Etat qui, gravement, porta contre le délinquant la classique et platonique déclaration d'abus (16 mai 1879). Le résultat de cette inoffensive procédure fut, comme le gouvernement eût pu s'y attendre, que l'archevêque se déclara fier de sa'condamnation et put poser pour le martyre à fort peu de frais : «C'est une gloire de plus pour Votre Grandeur, lui écrivait le clergé de Tarascon, et un titre de plus à notre vénération et à notre dévouement. » VUnivei^s s'éleva avec son âpreté ordinaire contre <c un inqualifiable empiétement du pouvoir civil sur le domaine où les évêques, n'ont et ne peuvent avoir d'autre juge que le chef de l'Eglise. » Le condamné, pour sa part, comparait insolemment les ministres à des mandarins chinois ou japonais.

Tout l'épiscopat, il est vrai, ne se montrait pas dans la forme aussi provoquant et aussi peu respectueux des lois. La plupart des évêques, plus politiques et s'iuspirant davantage des conseils de prudence qui leur étaient donnés par le Vatican, trouvaient le moyen de protester contre les projets Ferry sans se mettre en contravention avec le Code pénal ^ ou avec les prescriptions du Gon-

1. Art. 201 à 208, 260 à 264 et 274, abrogés récemment par la loi du 9 décembre 1905, sur la: séparation des Eglises et de l'Etat.

cordai ou des articles organiques. Ils adressaient leurs protestations non point à leurs diocésains sous forme de mandements, mais au Parlement sous forme de pétitions S ce qui était parfaitement licite. Quelques-uns, bien que le président de la République fût, de par la Constitution, irresponsable, s'adressaient cependant à lui et Tadjuraient d'user de son influence sur ses ministres pour les faire renoncer à leurs entreprises. « On n'a pas seulement, lui écrivait Meignan, évêque de Ghâlons (au nom de l'épiscopat de la province ecclésiastique de Reims -), voulu faire la guerre aux personnes, mais atteindre et frapper l'idée religieuse qu'elles représentent. Bannir la religion de l'enseignement et en finir avec l'éducation chrétienne de la jeunesse., voilà ce que l'on veut. Voilà aussi contre quoi nous protestons au nom de tous les catholiques. Nous savons qu'il n'est pas dans vos attributions de faire les lois ; mais le projet déposé à la Chambre des députés est dû à l'initiative du gouvernement dont vous êtes chef. Nous connaissons la confiance dont vous entourent tous les républicains sincères ; aussi espérons-nous qu'éclairés par vos conseils, ils répugneront à la nouvelle épreuve dont il est menacé... »

Ces prières, adressées sous forme respectueuse, du reste sans éclat et sans scandale, au président de la République, exaspéraient les ultra-cléricaux qui, dans leur intransigeance, ne rêvaient que protestations bruyantes elt ne parlaient que de guerre. Déjà Meignan, qui appartenait au groupe encore fort restreint des évêques disposés à s'accommoder des institutions que la France s'était données, était dénoncé et flétri par eux comme « républicain », quelques-uns disaient môme comme vendu et apostat. La presse catholique, à de rares exceptions. près ', attaquait le projet Ferry,

1. Ils remontmient (Guibert, par exemple), que le second projet Ferry allait ruiner les Universités libres qui avaient consacré et consacraient encore tant d'argent à leur établissement (à ce moment même l'archevêque de Paris entreprenait la fondation de l'hôpital Saint-Joseph pour y annexer plus tard une Faculté de médecine et avait déjà recueilli pour celte création 900.000 francs); ils représentaient aussi que les lois invoquées par Ferry contre les congrégations étaient tombées en désuétude, que les congrégations faisaient partie intégrante de l'Eglise, qui ne pourrait jouir sans elle de la liberté du culte promise par le Concordat, etc., etc.

2. C'est son métropolitain, Langénieux, qui l'avait chargé de rédiger cette lettre.

3. Signalons parmi ces exceptions la Civilisation, qui venait d'être fondée par Henri des Houx (5 février 1879) après la fusion de Là Défense avec Le Finançais et qui, s'inspirant surtout du nom de Léon XllI, se posait à ce mo-

le gouvernement, la République avec une violence que le souple et rusé Léon XIII, l'homme des ménagements et des formes courtoises, trouvait pour sa part fort intempestive et fort impolitique. Déjà quelques semaines auparavant (22 février), le nouveau pape, recevant au Vatican un grand nombre de journalistes qui étaient venus lui présenter leurs hommages S s'était efforcé de les mettre en garde contre leurs propres entraînements, leur avait représenté la nécessité de la discipline, de la soumission aux directions de l'Eglise. Il les avait notamment engagés à ne pas se mettre « au service d'un parti pris ou d'intérêts particuliers aux dépens du bien commun ». Mais ses conseils n'avaient guère été suivis. Léon XIII les renouvelait maintenant, tant aux publicistes qu'aux évêques, recommandant d'éviter tout ce qui pourrait exaspérer les ennemis de l'Eglise et de ne pas jeter de l'huile sur le feu. Ce n'est pas, bien entendu, qu'il fût disposé à faire à l'Etat, pas plus en France qu'en Belgique (où le clergé combattait alors avec tant d'énergie le projet du ministère Frère-Orban sur l'instruction primaire^) la moindre concession de principe. Il pensait que le droit des congrégations non reconnues non seulement à l'existence, mais à l'enseignement, devait être soutenu sans faiblesse par tous les représentants de l'Eglise ; qu'il n'y avait pas lieu d'inviter ces

ment comme catholique avant tout et à peu près iadifférente à la forme des gouvernements : « Ce journal, lisait-on dans son programme, paraît au moment où vient de s'établir une situation nouvelle, où la République paraît dominer ses contradictions. Nous ne nous en trouvons que plus à même de demander à la République, et dans son intérêt, ce que nous demanderions à. tout gouvernement : « d'être éclairé et chrétien.., lia été dit des républicains d'une autre époque : Ils veulent être libres et ils ne savent pas être justes î Que la République soit libre et juste î Qu'elle soit l'intérêt de tous, la liberté pour tous, la garantie des droits de chacun, le respect des droits de l'Eglise, le développement régulier de nos droits religieux et politiques, l'expression et la représentation de la France civilisée, chrétienne, et nous ne serions pas assurément un journal d'opposition... »

1. Il yen avait environ un millier, représentant 1.302 journaux ou publications diocésaines au service de l'Eglise. Sur l'attitude de Léon XIII à l'égard de la France à la suite de la publication des projets Ferry (V. Arch. des aff. étr., 1065, 1066).

2. Ce projet, d'où sortit la loi du 1" juillet 1879, imposait à chaque commune l'obligation d'entreteuT au moins une école primaire, soumise à l'inspection de l'Etat, et aux instituteurs celle d'être pourvus du brevet de capacité. L'écolft devait être gratuite pour les pauvres et neutre (mais avec faculté pour les prêtres d'y donner l'enseignement religieux en dehors dos heures de classe). — La loi de 1879 ne devait pas d'ailleurs survivre au ministère Frère Orban et le cléricalisme devait rentrer victorieusement dans les écoles belges sous le niinistôro Malou (1884).

congrégations à solliciter l'autorisation dont elles s'étaient passées jusqu'à présent, et qu'aucune distinction ne devait être faite entre elles et celles qui étaient en règle avec la loi française. Il conseillait donc à leurs chefs, ainsi qu'aux évèques, de résister, mais sans dépasser, surtout dans la forme, la limite qui sépare la protestation de la rébellion ou de la menace. C'étaient là des conseils fort sages, mais que le clergé français, tout chaud encore des luttes du 16 Mai, et plein de préjugés haineux contre le gouvernement républicain, n'était pas, tout entier du moins, capable de suivre avec une suffisante docilité.

Pendant que l'épiscopat et la presse catholique faisaient campagne si bruyamment contre les projets Ferry, le parti républicain, réconforté, encouragé par les premiers symptômes d'une politique anticléricale à laquelle jusque-là les pouvoirs publics ne l'avaient guère habitué, remuait de son côté l'opinion et gagnait visiblement du terrain.

Sans parler de la presse qui, en attendant la consolidation de ses droits par une loi nouvelle depuis longtemps réclamée, jouissait maintenant d'une assez large liberté de fait* et qui s'en servait pour combattre énergiquement les prétentions de l'Eglise, la Ligue de V Enseignement, dont les cercles, sous le titre nouveau de Sociétés républicaines d'instruction, se multipliaient dans tous les départements, consacrait plus que jamais ses moyens d'action à la lutte contre l'obscurantisme et la domination cléricale. Elle reprenait pour la troisième fois, et maintenant sans entraves, sa grande propagande en faveur de l'enseignement primaire « obligatoire, dans le double but de l'individu et de la société, au nom de leur solidarité réciproque ; — gratuite, au nom de l'égalité et pour ôter tout prétexte au mauvais vouloir ; — laïque, parce que le principe : La science à Vécole et Vinstruction religieuse à Véglise, est le seul qui protège efficacement la liberté de con-

1. Les innombrables procès intentés aux journaux par le gouvernement du 46 mai avaient été dès 1878 effacés par une amnistie.

science... * ». Elle commençait à tirer du Sou des écoles laïques^ des ressources de quelque importance, qu'elle appliquait utilement à ramélioration du matériel scolaire. Quant aux projets Ferry, elle les approuvait hautement et les secondait de tout son crédit auprès du public. Aussi le ministre de l'Instruction publique la remerciait-il chaudement de son concours (31 mai 1879) dans une lettre publique qui lui fut, du reste, amèrement reprochée par Gavardiê à la tribune du Sénat. La franc-maçonnerie, de son côté, ne lui prêtait pas une aide moins efficace et se recrutait chaque jour abondamment dans les classes moyennes de la société, particulièrement dans le corps des instituteurs. Par contre les sociétés catholiques, si florissantes sous l'ordre moral, commençaient à décliner ou ne se recrutaient plus qu'avec peine. Les Cercles ouvriers organisés par de Mun et les Conférences de la Société de Saint- Vincent de Paul cessaient notamment de progresser et voyaient même en maint endroit le nombre de leurs membres diminuer ^. La République se consolidait d'autre part, à la même époque, sur le terrain politique, par suite d'un événement imprévu dont l'Eglise n'eut pas lieu de se féliciter. Le bonapartisme, qui s'était depuis quelques années si singulièrement rapproché du parti clérical», venait de perdre son chef, l'ex-prince impérial, qui, à la